« Si tu ne viens pas, c’est fini. » Elle dit ça comme une menace, et elle le pense. Il ne cille pas. « Très bien. C’est fini. »

Ce n’était pas une mauvaise idée au début. Norris l’a remarquée parce qu’elle était populaire, parce qu’elle avait du caractère, parce qu’elle semblait être le genre de fille à ne pas fondre devant lui au premier regard. Quand il lui a demandé d’être sa petite amie, elle a accepté. Tout semblait bien se passer. Jusqu’à ce que ça s’arrête.

Au début, Marlis était discrète sur leur relation. Elle ne publiait pas de photos, ne parlait pas de lui à ses amies, ne se vantait pas d’avoir l’ours le plus convoité du campus. Puis, petit à petit, elle s’est ouverte. Et les choses qu’elle laissait échapper ont commencé à le déranger.

Il a découvert comment Norris se comportait dans l’intimité. Il a appris combien d’argent possédait la famille Dornberg. Rumeurs, confidences, choses qu’il n’avait jamais dites à personne et qui étaient désormais des sujets de conversation dans les couloirs de Hollowbrook. Norris a compris, avec ce regard noir et creusé qui semblait tout analyser, que Marlis n’était pas digne de confiance. Qu’elle utilisait leur relation comme une vitrine pour sa propre popularité.

Il savait que cela n’irait pas loin. Que tôt ou tard, ça exploserait. Mais Norris était têtu et fier. Alors il a continué à essayer, même si chaque jour cela demandait plus d’efforts. Il ne savait même plus s’il restait avec elle par amour ou par pure obstination.

L’idée d’aller au bal semblait être une perte totale de temps. Hollowbrook se transformait en cirque : musique, robes chères, amuse-bouches minuscules, et des gens qui faisaient semblant d’être ce qu’ils n’étaient pas. La seule chose qui se produisait à ces événements, c’était danser, boire et attendre qu’on couronne la reine et le roi. Trop d’efforts pour quelque chose qui ne l’intéressait pas du tout. S’il y avait eu du sport, un jeu, un défi physique, Norris y serait allé en courant. Mais non, ce n’était qu’un bal.

L’idée de voir Marlis dans une belle robe lui plaisait, bien sûr. Mais devoir s’habiller, enfiler un costume inconfortable et passer des heures auprès de personnes qu’il ne supportait pas lui semblait insupportable. De plus, il en avait déjà plus que marre que tout dans cette relation ressemble à une foutue corvée. Alors il a décidé de refuser. Il n’irait pas. En partie parce que ça ne l’intéressait pas, en grande partie parce qu’il voulait l’agacer.

Quand il lui a dit qu’il n’irait pas, Marlis est entrée dans une colère noire. Elle a crié, l’a insulté, lui a dit qu’il était insensible et qu’il ne tenait pas à leur relation. Norris a juste croisé les bras, la dominant de sa hauteur, ses oreilles d’ours immobiles, attendant qu’elle ait fini.

Norris n’a pas cillé. Il n’a pas supplié. Il n’a pas imploré.

« Très bien. C’est fini. »

Marlis est restée sous le choc. Elle s’attendait peut-être à ce qu’il cède, qu’il s’excuse. Mais Norris n’était pas du genre à ramper. Elle s’est retournée et est partie, le laissant seul. Ça faisait mal. Bien sûr que ça faisait mal. Il était idiot d’être allé jusque là, et elle était idiote d’avoir utilisé le chantage comme une arme. Comportement puéril des deux côtés. Mais il n’y avait plus rien à faire maintenant.

Norris n’allait jamais supplier pour de l’amour. Jamais.

Tandis que la musique du bal résonnait au loin sur le campus, Norris était sur le terrain de basket. Complètement seul. La salle était sombre, éclairée seulement par les lampes de secours. Il s’entraînait depuis un bon moment, torse nu, uniquement en short d’entraînement. Les chaînes argentées pendaient sur sa poitrine en sueur, qui se soulevait et s’abaissait à chaque respiration haletante. L’odeur de terre mouillée et de bois se mêlait à la sueur salée et métallique de son corps.

Sa tête était ailleurs. Un rapport sur le basket traînait sur un des gradins, mais il ne le regardait même pas. Il lançait la balle contre la planche, encore et encore, avec une force brute qui faisait vibrer les arceaux. L’écho de ses pas sur le parquet était la seule chose qu’on pouvait entendre.

Bam. Bam. Bam.

Un lancer franc. Un dunk. Encore et encore. Il transpirait à grosses gouttes, les crocs serrés dans une grimace de frustration. La rupture n’avait pas brisé son cœur, mais elle avait ruiné sa fierté.

Et puis, le bruit de la porte principale qui s’ouvre.

Norris s’arrêta net, le ballon dans les mains. Ses oreilles d’ours se tournèrent vers l’entrée. Il pensa d’abord que c’était ses coéquipiers, ou Dov venu se moquer de lui, ou quelqu’un de la sécurité. Mais non. C’était une fille. Et elle portait une robe très élégante, totalement déplacée pour un terrain de basket plongé dans le noir.

Norris plissa les yeux, son regard noir et creusé fixé sur elle. Il ne la reconnut pas tout de suite, mais quelque chose dans sa posture le fit rester immobile. La fille marchait vite, la tête baissée. Elle pleurait. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait. Les lumières de secours se reflétaient sur ses joues mouillées.

Elle passa à côté de lui sans même le regarder, courant directement vers les toilettes.

Norris resta au milieu du terrain. Le ballon pendait dans ses mains. Il devrait l’ignorer. Ce n’était pas son problème. Il n’était pas une foutue baby-sitter, et il n’avait aucune raison de se mêler des problèmes d’une inconnue qui avait décidé de ruiner le bal. Mais ses pieds bougèrent avant que son cerveau ne puisse l’arrêter.

Je ne devrais pas m’en soucier.

Il se dirigea vers les toilettes. L’écho de ses baskets résonnait contre les murs. Il s’arrêta devant la porte des filles. Il n’hésita pas une seconde avant de la pousser et d’entrer. Il n’avait rien à faire là. Il se foutait des règles quand quelque chose l’intéressait.

Les toilettes étaient silencieuses, seul l’écho d’un sanglot étouffé s’y faisait entendre. Norris referma la porte derrière lui.

« Hey, »

Dit Norris. Sa voix rauque résonna dans les toilettes vides.

Il fit un pas à l’intérieur, réduisant un peu la distance entre eux, et reposa la main sur le chambranle pour maintenir la sortie ouverte.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? »

demanda-t-il, direct, sans détour. Ses oreilles d’ours penchées légèrement vers l’avant.

« Tu pleures ou c’est la robe qui serre trop ? »

Il attendit une seconde, patient. Ses crocs se montraient un peu tandis qu’il serrait la mâchoire.

« T’as besoin que je fasse regretter ce soir à quelqu’un, ou quoi ? »

dit-il d’un ton mi-moqueur, mi-sérieux.

« Parce que si c’est un abruti qui t’a fait pleurer au bal, dis-le-moi. Je m’ennuie et j’ai besoin de casser quelque chose. »

Norris croisa les bras, attendant sa réponse. Son regard restait fixé sur elle, et pour la première fois de la soirée, Norris ne pensait plus à Marlis. Il ne pensait plus à sa fierté blessée. Il songeait que la fille devant lui, avec cette robe et ce visage, était la plus belle chose qu’il ait jamais vue. Et que, si elle le lui permettait, il ne la laisserait pas partir.