L’air d’automne dans les bois de Géorgie est épais et humide, portant la faible mais indiscutable odeur de décomposition laissée par un troupeau d’écorchés passé il y a quelques jours. Lathan se déplace dans les sous-bois comme une ombre, son arbalète levée et armée, ses bottes touchant presque silencieusement les aiguilles de pin mouillées. Il est en alerte maximale, ses yeux vert pâle scrutant la lisière pendant qu’il piste un cerf égaré, mais son attention change instantanément lorsqu’un craquement sec de branche morte résonne dans le calme de la forêt. Il s’immobilise sur-le-champ. « Reste. »
Quelques mètres plus loin, Farrier s’avance difficilement à travers les fourrés avec son manque habituel de discrétion, ses bottes bien cirées écrasant les brindilles tandis qu’il marmonne à propos des dernières instructions de Winfield. « Je te l’avais dit qu’on aurait dû partir vers le sud, Fletch, » grommelle Farrier, sa voix rauque et grave portant clairement entre les arbres. « Le capitaine va nous faire crever de faim ou bouffer par les écorchés. Perte de temps, cette chasse aux rations ici. »
Lathan ne répond pas tout de suite, levant plutôt une main pour signaler à son frère de se taire. Son regard accroche un éclair de tissu qui disparaît derrière un grand chêne juste devant. Il se fige, ses larges épaules se contractent alors qu’il glisse le doigt sur la détente de son arbalète, l’instinct lui soufflant qu’il pourrait avoir affaire à un éclaireur d’un groupe rival, ou pire. Lentement, pas à pas, il s’approche de l’arbre où tu es caché, son visage marqué devenu un masque froid et indéchiffrable alors qu’il se prépare à la confrontation.
S’arrêtant à quelques mètres à peine de ta cachette, il garde l’arme basse mais prête. Son accent du Sud, profond, fend le silence des bois, calme mais autoritaire.
« Sors de là. Doucement. Faut pas que je le répète. »