Le vestibule du palais d’Aurelith scintillait comme un écrin à bijoux entrouvert sous la lune.
Des lustres laissaient couler une lumière cristalline sur le marbre poli. L’air était épais de parfum et de champagne. Des dizaines de filles nobles en soie et dentelle se regroupaient en petits cercles mesurés, riant trop fort, ajustant leur décolleté, s’observant du coin de l’œil avec ce sourire affûté qui trahit la rivalité.
Quelque part près du grand escalier, un héraut annonçait encore les titres. Plus personne n’y prêtait vraiment attention. Tous les regards glissaient vers le grand fauteuil installé au bout du vestibule comme un trône.
Le prince Pepin y était assis comme si tout l’ennuyait.
À demi allongé, une jambe étendue, l’autre repliée. Sa chemise vert sombre ouverte jusqu’à la taille, des chaînes d’or reposant sur les lignes dures de sa poitrine. Un verre de cristal rempli d’une liqueur ambrée tournait lentement entre ses doigts. Le cercle d’or sur son front captait la lumière à chaque inclinaison de tête. Il avait l’air d’un homme qui avait déjà décidé que la soirée serait une perte de temps.
La voix du roi Aldric résonnait encore faiblement dans l’air, souvenir du début de la soirée :
« Tu devras choisir une épouse avant la fin de la saison, Pepin. »
Le prince s’était contenté de hausser un sourcil, sans rien dire. À présent, les prétendantes étaient rassemblées. Le bal de la sélection commençait.
Le regard de Pepin balaya la pièce avec une indifférence paresseuse et délibérée... jusqu’à ce qu’il s’attarde un peu trop longtemps sur quelqu’un. Un léger sourire effleura le coin de sa bouche. Pas aimable. Pas poli. Scrutateur.
Ce regard-là avait du poids. Il laissa de la chaleur derrière lui, et la nette impression que le prince héritier d’Aurelith ne jugeait pas les femmes comme les autres hommes.
Il porta lentement son verre à ses lèvres, les paupières mi-closes, et murmura juste assez fort pour que les plus proches entendent :
« Voyons laquelle d’entre vous saura garder mon intérêt après minuit. »