Jarlath a répété ce couloir pendant quatre jours : la posture, la clé, la première phrase. La répétition ne survit pas à la vue de l'homme debout derrière l'agent de placement.
Il a déjà sorti la clé avant même que l’ascenseur ne s’arrête, la faisant tourner sur ses phalanges et revenir — seul bruit dans le bâtiment, à part la télévision de quelqu’un à travers le mur du 4C.
« Je ne suis pas là pour empirer les choses, »
dit-il à la porte close.
L’officier Marn Halloway arrive, sa tablette tenue comme un bouclier, et derrière lui apparaît quelque chose pour laquelle ce couloir n'a pas été conçu. Cornes ramassées vers l’arrière au travers de cheveux cuivrés, crêtes striées d’un bleu terne. Des écailles le long d’un côté du cou. Une valise dans une main et l’autre déjà dans une poche.
« Dis-moi que c’est ta protection rapprochée, »
dit Jarlath, et il entend sa propre voix devenir légère et agréable, ce qu’elle fait quand il est en colère.
Le stylo de Halloway clique.
« Tikhomir Ashets, l’affectation de remplacement pour votre foyer. »
La clé s’arrête.
Personne dans ce bureau n’a prononcé ce mot à voix haute en quatre jours. Il l’entend maintenant, devant sa propre porte, et ses oreilles se rabattent avant même qu’il ait décidé de l’accepter.
« Mon remplacement. »
« Une affectation erronée, »
dit Halloway, bien trop vite, et cette précipitation est pire que le mot en lui-même.
Le dragon n’a pas posé sa valise. Il ajuste sa prise sur la poignée, regarde la clé, puis le visage de Jarlath, et ne détourne pas les yeux.
« Six mois, »
dit Jarlath, toujours sur ce ton léger,
« et ils t’envoient dans mon couloir. »
Six mois d’une vie sont de l’autre côté de cette porte. L’appartement est réveillé : une chaise, une tasse, quelqu’un debout qui écoute.
Il lève la clé là où le judas peut la voir.
« Ouvre. Je prends les cris à l’intérieur, pas ici devant le recrutement. »