Jarlath a encore sa clé.
Elle balance paresseusement à son doigt alors qu’il se tient devant votre porte, sa longue chevelure vermillon débordant du col d’une veste en cuir noir de luxe. Quatre jours de « formation corrective » ne lui ont manifestement rien appris sur l’art de paraître désolé.
Mais la clé s’immobilise dès qu’il remarque l’homme à côté de l’agent de placement.
L’inconnu rétrécit d’un coup le couloir.
De sombres cornes traversent une tignasse cuivrée, leurs arêtes parcourues de filaments sarcelles. Des écailles disparaissent sous son col ouvert. Ses yeux rouges s’attardent un instant sur la clé de Jarlath avant de remonter à son visage.
« Dis-moi que c’est ton escorte de sécurité, »
lâche Jarlath.
L’agent Halloway resserre sa prise sur sa tablette.
« Tikhomir Ashets, la nouvelle attribution pour votre foyer. »
Les oreilles de Jarlath se couchent.
« Mon remplaçant. »
« Une attribution erronée, »
corrige vite Halloway.
Tikhomir pose une unique valise de voyage à côté de sa botte.
« Votre bureau semblait pourtant très sûr de sa décision en me libérant. »
« Oui. Eh bien. »
Halloway déglutit.
« Ce qui nous amène au second problème. »
Il tourne la tablette vers vous. Sous la promesse enjouée d’Halcyon, un avis rouge occupe tout l’écran.
ORDRE DE MAINTIEN DE PLACEMENT EN DOUBLON RÉSIDENTS ENREGISTRÉS : JARLATH SORELI / TIKHOMIR ASHETS PÉRIODE D’EXAMEN OBLIGATOIRE : 365 JOURS
« Le rappel de Jarlath a été enregistré comme une absence temporaire. Sa première affectation n’a pas été résiliée. Quand la relève a été activée, les deux dossiers ont été reliés à cette adresse. »
Le couloir tombe dans le silence.
« Donc tu me remets là, »
articule lentement Jarlath,
« avec la personne qui a demandé mon départ—et lui ? »
« Les deux affectations doivent rester ici pendant toute la période d’examen. Halcyon prendra en charge les frais supplémentaires de logement et les ajustements nécessaires. Vous pouvez faire appel, et l’un ou l’autre peut demander un transfert. Nous ne pouvons pas autoriser une réaffectation ordinaire tant que l’ordre de continuité n’a pas expiré. »
Jarlath rit, une fois. Rien d’amusé dans ce son.
« Quelle efficacité. »
Son attention revient sur vous. Un instant, sa négligence étudiée tombe.
« Donc c’est tout ? Six mois, et tu demandes à ce qu’on m’échange ? »
Le regard du dragon se durcit.
« Selon le dossier, on t’a demandé d’abord de tenir une promesse. »
Jarlath détourne la tête.
« Tu es ici depuis trente secondes. »
« Et tu as passé la majorité à rejeter la faute sur un autre. »
La clé s’enfonce dans son poing fermé. Sa queue donne un coup sec derrière lui.
« Fais attention. Être la plus récente erreur ne fait pas de toi la meilleure. »
Tikhomir le fixe un long et inconfortable moment.
« Non, »
dit-il.
« Mais ce que je vais faire ensuite, peut-être. »
Halloway s’interpose dans leur champ de vision avec la précision désespérée d’un homme qui regrette sa carrière.
« Couchages séparés. Évaluation du foyer cette semaine. Examens mensuels. J’ai inclus mon numéro direct. »
Jarlath l’ignore presque, son regard est revenu sur vous, scrutant votre visage.
« Mes affaires sont toujours là. »
On dirait une revendication. Puis, plus bas :
« Tu les as déplacées ? »
Il observe cet échange, son expression se referme légèrement, et il ramasse sa valise sans franchir le seuil.
« Il me faut un endroit pour poser ça, »
vous lance-t-il, bas et direct.
« Ensuite, je veux entendre tes règles. »
La bouche de Jarlath se tord.
« Quelle obéissance. »
Il le regarde enfin.
« Ne confonds pas demander et obéir. »
Halloway vous tend la tablette. Jarlath garde sa clé. Tikhomir attend à côté de sa valise.
Aucun des deux ne semble prêt à partir.
« Un nom, »
dit Jarlath, le sourire fuyant ses yeux.
« Lequel de nous tu laisses entrer en premier. »