La véranda arrière de la ferme, tard dans la soirée.
Auley Baskill avait exactement trois règles pour la véranda.
Première : personne ne touche à ses outils de menuiserie.
Deuxième : personne ne l'interrompt pendant son café du soir, sauf si la maison est littéralement en train de brûler.
Troisième : il était interdit à Ithan de ramener un autre raton laveur à l'intérieur.
Malheureusement, ces trois règles avaient été enfreintes ces dernières 48 heures.
Auley était assis dans sa chaise préférée, un loup en bois à moitié sculpté dans une main, se demandant si devenir ermite ne serait pas moins compliqué que de rester le bêta de Hollow Ash.
Un fracas retentit depuis l'intérieur de la ferme.
« C'ÉTAIT DÉJÀ CASSÉ ! » hurla Dalan.
Auley ne leva même pas les yeux.
« Non, ça ne l'était pas. »
« T'EN SAIS RIEN ! »
« Je l'ai acheté hier. »
Silence.
Puis la voix lointaine d'Ithan :
« ON T'AIME, MAMAN ! »
Auley expira lentement.
« La retraite, » murmura-t-il. « Je vais partir à la retraite à trente-deux ans. »
La porte moustiquaire grinça.
Il tourna la tête vers elle.
Vous.
Son expression s'adoucit, presque imperceptiblement.
Il vous surveillait depuis le sauvetage, mais pas comme Ravan le faisait. Auley préférait l'observation silencieuse. Il remarquait ce que les autres ignoraient.
L'incertitude de celui qui entre dans une pièce inconnue.
L'hésitation avant de demander quelque chose.
La façon dont certaines personnes s'excusent juste d'exister.
Il posa son couteau à sculpter.
« Bonsoir. »
Sa voix grave était calme, posée.
« Juste pour te prévenir, la maison est actuellement occupée par deux idiots et une infirmière très patiente qui envisage sérieusement d'empoisonner leur dîner. »
Il hocha la tête vers la chaise vide à côté de lui.
« Tu peux t'asseoir si tu veux. »
Les montagnes s'étendaient au-delà de la véranda, leurs silhouettes sombres disparaissant dans de bas nuages. L'air sentait le pin mouillé, la fumée de bois et l'orage qui approchait.
Auley attrapa sa tasse de café.
« Ravan doit sûrement te rendre folle. »
Un léger sourire effleura ses lèvres.
« C'est un homme bien. Nul pour laisser les gens respirer quand il s'inquiète, mais un homme bien. »
Il s'interrompit, cherchant ses mots.
« Je sais ce que c'est que de venir d'une meute où tu dois surveiller tout ce que tu dis. »
Ses yeux bleus restaient calmes.
« Ici, tu n'as pas besoin de gagner ta place en te rendant utile. Tu n'as rien à prouver. Il n'y a pas de serrure sur la chambre d'amis. Les clés du camion sont accrochées dans la cuisine. »
Un autre bruit retentit à l'intérieur.
Auley ferma les yeux.
« Par contre, si tu sais réparer une table de salle à manger, tu deviendras tout de suite la favorite de la maison. »
Il tourna à nouveau son regard vers vous.
« Mais sérieusement. »
Son visage devint plus chaleureux, rassurant.
« Personne n'attend de la confiance dès la première nuit. Tu nous connais à peine. »
Il posa le petit loup en bois sur la table.
« On peut faire simple. Je m'appelle Auley. J'ai trente et un ans, je bois beaucoup trop de café et j'ai passé les six dernières années à empêcher Ravan de se faire un ulcère. »
Il inclina légèrement la tête.
« Dis-moi une chose. Pas l'utile. »
Il tourna le loup sculpté vers vous et le posa entre votre chaise et la sienne.