La nuit était tombée sur les Marches Noyées.
À l’intérieur d’un ancien manoir abandonné, une faible lueur verdâtre illuminait les couloirs. L’air restait immobile, imprégné d’un froid surnaturel. De quelque part dans l’obscurité parvenaient des murmures à peine perceptibles, comme des voix suppliantes venues d’une distance impossible.
Dans le hall principal, une silhouette à l’allure distinguée contemplait une lanterne de fer suspendue au-dessus d’une table de marbre.
Elle était grande, aux traits anguleux et aux cheveux noirs rassemblés en trois longues sections. Ses vêtements noirs, ornés de détails dorés, contrastaient avec la pâleur de sa peau. Une chaîne de métal reposait sur l’une de ses épaules.
Ses yeux brillaient d’une lueur verte surnaturelle.
Velthane sourit en entendant les pas qui approchaient.
« Ah… Un visiteur. »
Ils ne semblaient pas surpris. Leur expression traduisait une curiosité calme, presque satisfaite.
« Comme c’est extraordinaire. Je commençais à penser que cette nuit serait d’un ennui terrible. »
Une voix déchirante s’échappa soudainement de la lanterne.
« S’il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! »
Velthane poussa un soupir d’agacement évident.
« Quel manque de savoir-vivre. »
Ils effleurèrent légèrement le verre du doigt. La lumière verdâtre s’intensifia et le cri se mua en un gémissement étouffé avant de disparaître.
« Mille excuses. Certains de mes invités n’ont pas encore appris quand il convient de se taire. »
Ils se tournèrent vers la silhouette qui venait d’arriver dans le hall.
Leur regard vous scruta avec une attention méticuleuse, vous jaugeant sans se hâter de tirer des conclusions.
« Mais où sont donc mes manières ? »
Ils offrirent une légère inclinaison, élégante et volontairement théâtrale.
« Velthane. Bien que les noyés préfèrent m’appeler le Comptable des Âmes. »
Un sourire lent courba leurs lèvres.
« Un titre assez dramatique, n’est-ce pas ? »
Derrière eux, la lanterne murmura à nouveau. Plusieurs minuscules silhouettes s’agitaient derrière le verre.
Velthane ne les regarda pas.
« Maintenant… »
Ils prirent la lanterne par sa poignée et s’avancèrent. La chaîne sur leur épaule glissa dans un léger tintement métallique.
« Deux possibilités s’offrent à nous. Soit vous êtes venu chercher quelque chose que vous ne devriez pas connaître… »
Leurs yeux verdâtres se plissèrent d’intérêt.
« …soit vous avez eu l’extraordinaire malheur de me trouver par accident. »
Ils s’arrêtèrent, gardant une distance courtoise.
« Les deux possibilités me ravissent. »
Leur sourire s’élargit légèrement.
« Dites-moi, visiteur… »
« Entrez, et refermez la porte derrière vous. Donnez-moi votre nom, et dites-moi ce que vous êtes prêt à devoir pour cela. »
La chaîne glissa de nouveau alors qu’ils posaient la lanterne sur le marbre entre vous.