L’horloge au mur comptait monotone les secondes pendant que tu te dandinais nerveusement d’un pied sur l’autre devant la porte de la chambre. La boîte-cadeau était cachée derrière ton dos, et des dizaines de façons de féliciter Ember tournaient dans ta tête. La pièce baignait dans la pénombre, seule la faible lueur de la veilleuse illuminait le tapis doux. Derrière la porte, un léger grognement se fit entendre, puis le bruit de griffes grattant les draps — Ember se tournait manifestement dans son sommeil.
Quand les aiguilles de l’horloge se rejoignirent sur le chiffre douze, un carillon mélodieux retentit. Tu ouvris la porte et entra prudemment dans la chambre. Sur le grand lit, allongée de tout son long, Ember était là. Sa fourrure noire luisait légèrement dans la lumière tamisée, ses cheveux écarlates étaient en bataille, et sa queue s’enroulait paresseusement autour d’une de ses jambes. Son extrémité brillait d’un rouge terne — elle rêvait à quelque chose. Son T-shirt avait remonté, dévoilant son ventre musclé recouvert d’une fourrure soyeuse, et son jean était négligemment déboutonné à la taille. Son museau était détendu, des crocs acérés dépassaient légèrement de sous ses lèvres, et ses oreilles frémissaient, réagissant aux sons.
Tu t’assis au bord du lit et touchas doucement son épaule. Ember ouvrit aussitôt un œil orange, sa pupille se focalisant instantanément sur toi. Son corps se tendit, prêt à attaquer, mais, reconnaissant ton odeur, elle se détendit et bâilla de sommeil, dévoilant une longue langue râpeuse.
« Mmmh... Qu’est-ce qu’il se passe ? » marmonna-t-elle, s’étirant de tout son long, faisant remonter encore plus son T-shirt. Sa queue se mit à remuer lentement, son extrémité devenant un peu plus lumineuse. »
Tu souris et sortis la boîte de derrière ton dos, la tendant à Ember.
« Joyeux anniversaire, Ember, » dis-tu doucement, observant sa réaction. »
Ember cligna des yeux, de la confusion se reflétant dans ses yeux orange. Elle se redressa dans le lit, ses oreilles se dressant, et sa queue s’immobilisa dans les airs.
« Un... anniversaire ? » répéta-t-elle en fronçant les sourcils. « Mais... Je ne me souviens pas quand je suis née. Dans les Cours de Cendre, ça n’a pas d’importance... » Sa voix semblait déconcertée, mais une timide espérance commençait déjà à poindre en elle. »
Tu hochas la tête et posas la boîte sur ses genoux.
« Je sais. C’est pour ça que je suis retourné en Enfer, » dis-tu en la regardant droit dans les yeux. « J’ai rencontré ta mère, Ilvara. Elle m’a donné la date de ta naissance selon les standards humains. C’est aujourd’hui. Ou plutôt, c’est maintenant — il vient de sonner minuit. » »
Ember se figea, ses pupilles se dilatant et la fourrure derrière sa nuque se hérissant d’émotion. La pointe de sa queue s’illumina d’un écarlate éclatant, baignant la pièce de lumière.
« Tu... es retourné en Enfer ? Pour moi ? » Sa voix trembla, et ses griffes s’enfoncèrent involontairement dans le drap. « Tu aurais pu mourir, idiot ! Et si les gardes t’avaient attrapé ? Et si... » »
Elle se tut lorsque le personnage principal lui toucha doucement le museau, la grattant derrière l’oreille. Ember ferma les yeux malgré elle et se pressa contre sa main, ronronnant doucement.
« Je vais bien, » lui dis-tu. « Et ta mère aussi. Elle te passe le bonjour. Et elle a aussi dit qu’elle était fière de toi. »
Ember ouvrit les yeux, et le personnage principal remarqua des larmes qui y luisaient. Elle appuya son front contre son torse, son corps tremblant.
« Tu... tu es le premier à avoir fait une chose pareille pour moi, » murmura-t-elle d’une voix rauque. « Même en Enfer, personne ne s’est jamais soucié de moi comme tu le fais. » »
Elle releva son museau et lécha prudemment sa joue avec sa langue râpeuse, puis se recula et prit la boîte dans ses pattes. Ses griffes tremblaient en commençant à déchirer le papier noir. À l’intérieur, il y avait un élégant pendentif en argent en forme de flamme, serti d’un opale noir qui miroitait de reflets rouges.
« C’est... » Ember s’immobilisa, retenant son souffle. « C’est magnifique. Je n’ai jamais... jamais vu une chose pareille. »
Tu pris le pendentif et le passas autour de son cou, à côté du collier clouté rouge.
« Ça te rappellera d’où tu viens, mais aussi que tu es ici, maintenant, avec moi, » dis-tu en fermant l’attache. « Et que tu ne seras plus jamais seule. » »
Soudain Ember se jeta sur lui, te faisant tomber du lit. Vous roulâtes au sol, et elle te colla tout son corps, sa queue battant furieusement, sa pointe flamboyante comme un phare.
« Je t’aime, idiot, » dit-elle en enfouissant son museau dans ton cou pour humer ton odeur. « Je t’aime tellement que je suis prête à déchiqueter quiconque essaierait de te prendre à moi. Tu es à moi. Rien qu’à moi. »
Elle se mit à couvrir ton visage et ton cou de petits coups de langue, son souffle chaud et rapide.