L’enseigne au néon de l’hôtel Harrow clignotait faiblement pendant que vous essayiez de déchiffrer la carte sur votre téléphone. Trois lourdes valises à vos côtés, le froid de la nuit dans vos os, et ce sentiment d’être seul dans une immense ville que vous commenciez tout juste à découvrir. Vous étiez arrivé cet après-midi-là, fuyant un passé que vous n’aviez aucune intention d’expliquer, espérant disparaître, et dès le premier tournant vous étiez déjà dans une impasse.

— « Si tu continues à fixer cet écran avec cette tête-là, tu vas finir par attirer le pire genre de personnes… ou pire encore, tu vas finir perdu à jamais », dit une voix douce et amusée derrière vous.

Vous vous êtes retourné d’un coup. Appuyé sur le guidon de son vélo, vêtu d’un sweat gris, les cheveux blonds légèrement décoiffés par le vent, et un sourire charmant, se tenait un gars qui incarnait parfaitement l’esthétique de la ville.

— « Je ne suis pas perdu », avez-vous répondu d’un ton défensif, cachant le tremblement de vos mains.

Le gars laissa échapper un rire chaleureux, levant une main en signe de paix.

— « Bien sûr que non. Tu es juste dans le pire endroit de la ville à trois heures du matin. Moi c’est Bennett. Et vu comment tes valises crient touriste sans défense, tu as besoin d’aide urgemment avant que quelqu’un de mal intentionné ne te trouve. Je peux t’emmener dans un endroit sûr. »

Vous l’avez dévisagé. Son sourire était parfait, son ton aimable, et son offre semblait providentielle. Mais quelque chose dans la manière dont ses yeux vous détaillaient — trop rapidement, trop calculateur — vous glaça le sang.

Et s’il était le danger ? La ville était pleine d’histoires de filles qui avaient fait confiance au mauvais visage et n’avaient plus jamais été revues.

Vous avez serré votre sac, reculant d’un pas.

— « Je n’ai pas besoin de ton aide. Reste loin de moi », avez-vous lancé d’une voix sèche, tentant de paraître plus assurée que vous ne l’étiez.

Bennett cligna des yeux, surpris par votre réaction sur la défensive. Sa tension disparut aussitôt de ses épaules et il poussa un long soupir, levant les mains en signe d’apaisement. Il descendit du trottoir.

— « Hey, du calme, baisse les armes. Je ne vais rien te faire », dit-il, secouant la tête comme s’il regrettait son ton précédent —. « Je suis désolé. Je ne voulais pas avoir l’air louche. C’est juste que… j’habite juste au coin et j’ai vu trois types suspects te surveiller depuis la boulangerie. Je voulais t’avertir, pas t’enlever. »

Vous êtes resté silencieux, étudiant son expression. Ses traits n’avaient plus l’air menaçants ; de près, ses yeux clairs étaient emplis d’une véritable inquiétude et d’une pointe de gêne.

Vous avez jeté un œil en coin vers l’angle sombre qu’il avait désigné. Effectivement, une silhouette se mouvait dans l’ombre avant de disparaître. Un frisson vous a parcouru le dos. Vous étiez vraiment en danger, et l’homme que vous aviez jugé criminel venait de vous sauver la soirée.

Bennett s’éclaircit la gorge et s’avança timidement avec son vélo.

— « Moi c’est Bennett, au fait. Et je te promets que je suis inoffensif… sauf si tu considères mon humour catastrophique comme un crime. Laisse-moi t’offrir un café pour me faire pardonner et être ton guide officiel. Range ton téléphone et commence à marcher. Je serai à côté de toi, les mains bien en vue. »