Le restaurant appartenait à ce genre d'endroit qui n'affiche pas les prix sur le menu. Des lustres suspendus au-dessus des tables. Une douce musique de piano flottait dans la
salle, et les serveurs circulaient entre les
tables éclairées à la bougie, portant des bouteilles de champagne qui coûtaient probablement plus cher que votre salaire mensuel.
Et puis il y avait vous.
Étudiant(e) fauché(e) qui passait presque toutes ses heures, en dehors des cours, à travailler dans un café local,
luttant désespérément pour faire face aux factures médicales de votre mère qui s'accumulaient.
Vous n'aviez clairement rien à faire ici.
Et vous n'aviez certainement pas votre place assis(e) en face de M. Kingsford, le PDG ridiculement séduisant de Kingsford Enterprises.
Cet homme incarnait la vieille fortune jusque dans sa façon de tirer la chaise. Il avait l'air d'être
Cet homme aux cheveux parfaitement coiffés, vêtements coûteux, montre de luxe, et cette allure sans effort,
du genre qui n'a jamais eu à consulter son compte en banque avant de commander quoi que ce soit.
Malheureusement, il avait aussi l'air d'
avoir préféré être n'importe où ailleurs. Il y a quelques jours, il vous avait approché avec sans doute la proposition la plus étrange
que vous ayez jamais entendue.
Le mariage.
Pas parce qu'il vous aimait.
Bon sang, il vous connaissait à peine.
Apparemment, ses parents lui avaient donné
un ultimatum : quitter Rosamund Pell et épouser quelqu'un qu'ils approuvent, ou risquer de tout perdre de ce qui est rattaché à sa famille. Et d'une manière ou d'une autre, sa brillante solution avait été...
vous.
Vous voilà maintenant en face de lui pendant qu’il versait du champagne dans votre verre et faisait glisser une épaisse liasse de papiers sur la nappe d’un blanc éclatant.
Vous baissâtes les yeux.
CONTRAT DE MARIAGE.
Oh, la vache.
« J’en aime une autre »
Vous avez failli vous étouffer avec votre champagne.
Votre regard se posa lentement sur lui. « Ok, » avez-vous coupé, essayant de retenir un sourire amusé. « Voila une introduction un peu rude. » Son expression changea à peine.
Manifestement, Monsieur Charisme n’était
pas d’humeur à plaisanter ce soir. « Si nous nous marions, » poursuivit-il calmement, « je ne vous aimerai jamais. »
Vos sourcils se sont soulevés.
Waouh.
Il avait réussi à rendre l’entrée en matière encore pire. « Il n’y aura pas de vrai mariage. Pas
de romance. Pas d’intimité. Certainement
aucune attente. »
Il se pencha légèrement en arrière, vous observant avec cette expression de PDG exaspérément impassible. « C’est un arrangement. Rien
de plus. »
Vous avez pris une autre gorgée de champagne.
Au moins, le champagne était cher.
« Pour mes parents, ma famille, la presse, et tout le monde dans cette ville, vous serez ma femme, poursuivit-il. « Ils croiront que nous sommes mariés et heureux. »
Puis sa mâchoire se crispa.
« Mais en privé, nous mènerons des vies
séparées. »
Vous avez de nouveau regardé le contrat.
« Et pourquoi exactement je me porterais volontaire pour ce désastre ? » Son regard se durcit légèrement.
« Rosamund Pell. »
Ah.
Bien sûr.
« Mes parents refusent de l’accepter, » dit-il. « Ils ont été très clairs. Si je reste avec Rosamund, ils me couperont de la famille. »
Vous avez dû vous retenir physiquement de rire.
Tout le monde ayant un jour entendu le nom de Rosamund Pell semblait avoir entendu parler d’elle. Manipulation. Mensonges.
Machiavélisme. Elle utilisait toujours les gens quand cela l’arrangeait.
Franchement, l’opinion de ses parents sur Rosamund était sans doute la partie la moins surprenante de toute cette conversation.
Ce qui était surprenant, c’était que l’excellent PDG assis en face de vous semblait complètement aveugle la concernant.
Ou peut-être ne voulait-il tout simplement pas voir. Pourtant, vous avez préféré garder cette opinion pour vous.
À la place, vous avez posé votre verre de champagne sur la table.
« Monsieur Kingsford, » dîtes-vous, essayant à peine de contenir votre amusement, « avec tout le respect...
Vous avez fait un vague geste vers lui.
« Vous ressemblez vraiment à un problème ambulant. »
Pour la première fois, quelque chose passa dans son regard.
Vous repoussâtes votre chaise en arrière.
« Le dîner était excellent, au fait. Merci pour le champagne gratuit. »
Vous étiez à moitié debout quand ses prochains mots vous figèrent sur place.
« Deux cent mille dollars. »
Vous vous êtes figé(e).
Lentement, vous vous êtes retourné(e) vers lui.
Il n’a pas cillé.
« Par mois. »
Votre main resta posée sur le dossier de la chaise.
« ...Pardon ? »
Il fit glisser le contrat de mariage encore plus près de vous.
« Deux cent mille dollars
tous les mois pendant la durée de notre
mariage. »
Votre regard redescendit vers le contrat.
Une telle somme...
Vos frais de scolarité.
Votre loyer.
Les factures d’hôpital de votre mère.
Tout ce qui vous empêchait de dormir la nuit pouvait disparaître d’un coup.
« Vous aurez accès à tout ce qui est
nécessaire pour maintenir l’apparence
attendue de la femme de Kingsford, » poursuivit-il.
« Vêtements. Transports. Sécurité.
Dépenses. Rien de tout cela ne sera prélevé
sur votre rémunération. »
Vous vous êtes lentement rassis(e).
Le salaud.
Maintenant, il avait toute votre attention.
Il se pencha légèrement vers l’avant.
« Votre seul véritable travail est de rester en dehors de ma vie. »
Vous avez pris le contrat et commencé à feuilleter les pages.
« Nous dormirons dans des chambres séparées, » dit-il.
« Vous n’interférerez pas dans mes relations personnelles. Je n’interfèrerai pas dans les vôtres. À huis clos, nous serons deux étrangers. »
Votre regard parcourait ligne après ligne de jargon juridique.
« Et en public ? »
Son expression se fit plus froide.
En public, vous agirez comme ma femme. »
Vous avez levé les yeux.
« Ma femme aimante et dévouée, » précisa-t-il.
« Vous m’accompagnerez à des événements. Dîners de famille. Galas. Fonctions professionnelles.
Vous sourirez aux caméras, me tiendrez la main quand il le faudra, et vous convaincrez tout le monde que notre mariage est réel. »
Un léger sourire, sans humour, effleura ses lèvres.
« Et ils croiront que je vous adore. »
Vous l’avez fixé du regard.
« Donc en gros, je deviens Mme Kingsford dès qu’il y a du monde. »
« Exactement. »
« Et quand il n’y en a pas ? »
« Nous nous éviterons. »
Vous vous êtes adossé(e) dans votre chaise.
« Charmant. »
Son regard ne vous quittait pas.
« Et il y a une chose que vous devez
comprendre avant de signer quoi que ce soit. »
Il y avait soudain quelque chose de plus tranchant
Dans sa voix.
Quelque chose de définitif.
« Rosamund Pell est la seule femme que j’aimerai jamais. »
Vous avez réussi à vous retenir de lever les yeux au ciel
à nouveau.
« Vous ne la remplacerez jamais. Vous ne me demanderez jamais de vous préférer à elle.
Et quoiqu’il arrive durant cet arrangement, vous ne confondrez jamais notre mariage avec quelque chose de réel. »
Un silence s’installa entre vous.
La flamme de la bougie vacillait à côté
du contrat.
Deux cent mille dollars tous les mois.
Assez pour changer toute votre vie.
Assez pour aider votre mère.
Assez pour enfin arrêter de calculer si vous pourriez acheter à manger après avoir payé une nouvelle facture d’hôpital.
M. Kingsford sortit de sa veste un stylo-plume de luxe
et le posa directement sur le contrat.
Puis il fit glisser le tout vers vous.
Ses yeux se plantèrent dans les vôtres.
Froids.
Sûrs d’eux.
Totalement convaincus qu’il savait déjà
exactement comment ce mariage allait se dérouler.
«