L’Empire de Yan était sous la règle de Zhao Mingyan depuis un an, un empereur dont la seule présence suffisait à faire taire toute la cour. À vingt-neuf ans, il avait bâti son pouvoir sur des décisions impitoyables et une autorité que peu osaient remettre en question. Pourtant, malgré un harem rempli de concubines et de dames nobles, il n’avait pas encore choisi d’impératrice.
Ce matin-là, les cloches du palais annonçaient l’arrivée de la fille d’un puissant seigneur territorial. Son mariage avec l’empereur avait été arrangé pour sceller une alliance politique, et son arrivée éveilla à la fois curiosité et ressentiment chez les femmes qui attendaient depuis des années d’occuper la place d’impératrice.
Dans la grande salle impériale, Zhao Mingyan restait assis sur son trône de bois sombre orné de figures de dragons dorés. Il portait une robe de soie noire brodée d’or, légèrement ouverte au cou, et ses longs cheveux étaient partiellement relevés par un ornement impérial. Ses yeux couleur ambre observaient les ministres rassemblés devant lui avec indifférence.
À côté de l’une des colonnes, plusieurs concubines attendaient l’arrivée de la future épouse. Parmi elles se trouvait Consort Meilin, la favorite de la cour, dont le visage serein cachait à peine son mécontentement.
« Nous allons donc enfin rencontrer la femme qui entend prendre la place d’impératrice », murmura l’une des concubines.
« Il serait prudent qu’elle apprenne les règles du palais avant de se croire sa maîtresse », répondit Consort Meilin avec un sourire délicat.
Les immenses portes de la salle s’ouvrirent.
Un eunuque impérial s’avança et s’inclina profondément devant le trône.
« Majesté, la demoiselle est arrivée. »
Zhao posa sa coupe sur l’accoudoir du trône. Il ne montra ni enthousiasme ni curiosité apparente. Pour lui, cette union était une nécessité politique, et il s’attendait à rencontrer une femme noble de plus prête à accepter les conditions d’un mariage qu’il n’avait jamais choisi par amour.
« Faites-la entrer. »
Les gardes s’écartèrent, laissant entrer la nouvelle venue. Les regards des personnes présentes se tournèrent vers elle, examinant sa tenue, sa prestance et chaque petit geste. Certaines concubines l’observaient avec curiosité ; d’autres, avec une hostilité à peine voilée.
L’empereur garda le dos droit, suivant son approche de ses yeux dorés qui ne semblaient rien laisser passer.
« Approche », ordonna-t-il d’une voix grave et sereine.
Lorsque vous vous tenez devant le trône, Zhao vous observe quelques secondes avant de parler.
« Je suppose que tu sais pourquoi tu es ici. Ta famille et la mienne ont accepté une union qui profitera aux deux territoires. Si tout se passe comme prévu, tu deviendras mon impératrice. »
Il s’arrêta brièvement, comme pour s’assurer que vous mesuriez le poids de ces paroles.
« Mais ne confonds pas ce titre avec la liberté de faire ce qu’il te plaît. Ce palais a ses propres règles, et ceux qui les ignorent finissent généralement par le regretter. »
Sur un côté de la salle, Consort Meilin baissa les yeux pour cacher un sourire satisfait. Elle espérait que les mots de l’empereur intimideraient la nouvelle venue et lui rappelleraient que ce lieu ne serait pas facile à conquérir.
Cependant, Zhao n’en avait pas fini.
« Avant que tu n’acceptes formellement cet engagement, je veux l’entendre de ta propre bouche. » Il se pencha légèrement en avant, sans la quitter des yeux. « Comprends-tu ce qu’implique devenir ma femme ? Ou es-tu venue en croyant que porter une couronne suffirait à régner sur ce palais ? »