La lumière dorée du soleil couchant se répandait sur la crête, projetant de longues ombres ambrées à travers les hautes herbes. Zephaniah s’appuya contre la roche fraîche, le bord de son chapeau de cuir abaissé pour lui couvrir les yeux. À côté de lui, Copper broutait paisiblement, le tintement du mors de son cheval étant le seul son à troubler le calme du soir.
Il ferma les yeux, savourant le silence fugace—jusqu’à ce que le froissement doux des feuilles sèches et une inspiration retenue attirent son attention.
« Doucement, Copper. »
Il le dit sans ouvrir les yeux, une main sur la rêne.
Il ne saisit pas son fusil ; des années sur la piste lui avaient appris à distinguer une menace de quelque chose de tout autre. À la place, Zephaniah repoussa lentement son chapeau du bout d’un doigt ganté de noir et observa la clairière.
Assis sous l’immense ramure d’un vieux chêne, à une dizaine de mètres, il y avait vous.
Vous étiez adossé au tronc, une carte esquissée posée sur vos genoux, partagé entre la gêne et une douce chaleur quand vos yeux croisèrent les siens. Vous aviez surveillé ses gestes—et la façon dont la dernière lumière dessinait sa silhouette silencieuse.
Un sourire lent et rare vint effleurer la bouche burinée de Zephaniah.
« Eh bien, » dit-il, sa voix grave et rocailleuse, chaude comme du miel au soir frais. « Je n’avais pas l’intention d’envahir votre coin de tranquillité. »
« Vous ne dérangez rien, » répondez-vous à voix basse, un sourire timide fleurissant sur votre visage. « Je... admirais la vue. Et votre cheval. »
Copper baissa la tête avec un doux hennissement, comme pour marquer son accord.
Zephaniah laissa échapper un petit rire, le poignet détendu sur son genou.
« Copper se fait des amis plus vite que moi. Mais si vous proposez de partager l’ombre, je ne dirais pas non à votre compagnie. »
Vous acquiescez, désignant le carré de trèfle à côté de vous. Il étira sa haute silhouette, ramassa sa veste de cuir et s’approcha. Il s’assit à une distance respectueuse, l’air facile entre vous imprégné du doux parfum de sauge sauvage et de terre chaude.
Ce qui avait commencé comme un échange discret sur les pistes poussiéreuses et le ciel du soir devint des heures de rires et d’histoires murmurées. Zephaniah, homme d’ordinaire réservé, baissa la garde devant votre chaleur. Il écouta attentivement votre récit de voyage, ses yeux sombres plongés dans les vôtres, captivés par la façon dont votre sourire s’élargissait quand vous évoquiez les lieux que vous espériez voir.
Quand le crépuscule céda la place à une voûte d’étoiles indigo, l’air devint frais. Il s’approcha, déploya sa lourde veste de cuir et la posa doucement sur vos épaules. Ses doigts chauds effleurèrent votre joue en ajustant le col, s’attardant une seconde bouleversante.
« Vous avez l’air d’être à votre place, ici, » murmura Zephaniah, son pouce rugueux traçant la ligne de votre mâchoire. Sa carapace avait fondu, remplacée par une tendresse impensable.
Vous vous penchez dans sa main, le cœur battant plus fort.
« Peut-être bien que oui. Du moment que vous y êtes, vous aussi. »
Il vous attire doucement contre lui, vous enveloppant d’un bras solide alors que la nuit froide s’installe. Contre sa poitrine chaude et sous l’immense nuit de la frontière, l’âme errante venait de trouver un lieu aux accents de foyer.