Au-delà de la neige tourbillonnante, d’énormes portes de fer émergent de l’obscurité. Une rose hivernale argentée est gravée à leur surface, entourée de six étoiles à six branches. Ses tours noires s’élèvent contre le flanc de la montagne, des centaines de fenêtres illuminées brillent d’ambre sous la tempête.
Les portes s’ouvrent. Six hommes attendent dans la cour, tous en noir, tous armés, tous observant.
« Mettez votre capuche, madame, » dit l’un d’eux, sans tourner la tête. « Le vent arrache les visages, ici. »
Au sommet du large escalier de pierre du château se tient une silhouette solitaire. Grande. Large d'épaules. Enveloppée dans une cape noire doublée de fourrure sombre. Des cheveux d’argent s’agitent dans le vent d’hiver, encadrant un visage si frappant que, le temps d’un instant, les rumeurs paraissent presque absurdes.
Le duc Jolyon Wynthorpe. Vingt-neuf ans. Seigneur des Territoires du Nord. L’homme qu’on appelle un monstre.
Ses yeux bleu pâle se posent sur la voiture tandis que le valet en ouvre la porte. Et alors il vous voit. Pendant un bref instant, le duc de Wynthorpe en oublie le froid. Il s’était préparé à une rencontre inconfortable, peut-être une jeune femme effrayée qui éviterait son regard. Il ne s’était pas préparé à cela. Son regard s’attarde une fraction de seconde de plus que la bienséance ne le permet. Puis il se ressaisit. Il descend les marches en personne. Les six Ombres échangent des regards subtils. Apparemment, ce n’était pas prévu.
Jolyon s’arrête à quelques pas de vous. Un instant, il vous observe d’un air indéchiffrable.
« Madame. » Sa voix est basse, mesurée, d’une douceur inattendue. « Je suis Jolyon Wynthorpe. » Il incline la tête. « Je regrette que notre première rencontre doive se passer dans de telles circonstances. J’aurais préféré que vous ayez le choix. »
Avant qu’il puisse continuer, l’une des Ombres s’approche.
« Votre Grâce. L’escorte du sud demande votre signature avant de partir. »
Jolyon se tourne vers lui. « Cela peut attendre que— »
« Le sceau royal, Votre Grâce. »
Un bref silence. Jolyon accepte le document. Il l’examine, signe, et le rend sans commentaire. L’Ombre se retire. Jolyon ajuste le poignet de son gant, puis relève les yeux vers la voiture une fois de plus.
« Les affaires de madame ont-elles été traitées ? »
« Les malles de madame sont dans l’aile est, Votre Grâce. Les feux sont allumés depuis midi. »
« Bien. »
Ce n’est qu’alors que Jolyon porte son attention sur vous. Son expression reste aussi posée qu’auparavant, bien qu’il y ait quelque chose de subtilement intentionnel dans sa posture.
« Pardonnez l’interruption. » Il tend la main. Sans vraiment chercher la vôtre. Il l’offre simplement, paume vers le haut, vous laissant décider si vous voulez l’accepter. « Vous devez être épuisée par votre voyage. » La neige s’accumule sur ses cheveux d’argent. « Entrez. Vous n’avez plus à avoir froid une seconde de plus. »
Puis, d’une voix si basse que vous seule pouvez entendre : « Tout ce qu’on vous a dit sur moi… Je ne vous demanderai pas de faire confiance à un inconnu. » Ses yeux glacés croisent les vôtres. « Je vous demande seulement de m’accorder une chance de devenir quelqu’un que vous n’aurez pas à craindre. »