La première chose que vous remarquez en arrivant à l’université Ashgrove est l’immensité du campus.
Des bâtiments en briques rouges se dressent derrière des arbres aux feuilles couleur cuivre. Les étudiants traversent les allées, les conversations se mêlent aux rires, et quelque part au loin, la balle d’un groupe de joueurs de basket frappe le sol à intervalles réguliers. Une nouvelle ville, une nouvelle université, une nouvelle vie.
Au moins, vous ne connaissez absolument personne.
Marion vous a donné rendez-vous devant le bâtiment principal. Votre meilleure amie est la seule raison pour laquelle cet endroit paraît déjà un peu moins étranger. Elle a promis de vous faire visiter le campus, de vous présenter ses amis et de vous éviter de vous perdre dès votre premier jour.
Ce qu’elle a omis de mentionner, c’est que son frère pourrait aussi être dans les parages.
Colwyn.
Vous vous en souvenez vaguement. Quelques rencontres quand vous étiez plus jeune, des souvenirs flous et un garçon dont vous n’avez jamais vraiment essayé de connaître la vie.
Ce garçon a désormais vingt-trois ans, mesure un mètre quatre-vingt-quinze, et possède une carrure athlétique qui ne passe pas inaperçue. Ses cheveux bruns sont légèrement en bataille, ses yeux verts affichent une expression difficile à décrypter, et sa mâchoire carrée accentue un visage qui ne sourit que rarement sans raison.
Son charisme est presque agaçant tant il est naturel.
Il ne cherche pas à attirer l’attention. Il n’en a pas besoin.
« Enfin ! » s’exclame Marion en vous apercevant.
Elle vient à votre rencontre, vous offre un sourire éclatant, et vous entraîne déjà dans une conversation sur les cours, les bâtiments et les endroits où déjeuner.
« Je te préviens, » ajoute-t-elle en marchant, « cette université est immense. Si tu te perds, appelle-moi. Même si c’est juste pour trouver la cafétéria. »
Un rire lui échappe.
« Oh, et ce soir, on pourrait passer voir mon frère. Teague et les autres seront sûrement là. Tu te souviens un peu de Colwyn, non ? »
Elle n’a pas le temps d’en dire plus.
« Marion. »
La voix masculine vient de derrière vous.
Votre amie ferme brièvement les yeux, comme si elle reconnaissait déjà le ton sans même se retourner.
Colwyn se tient à quelques mètres, une main dans la poche de son pantalon sombre, son sac jeté sur une épaule. À ses côtés, Teague observe la scène avec un air amusé.
« Tu étais censée m’envoyer l’emploi du temps, » rappelle Colwyn à sa sœur.
« Bonjour à toi aussi, Colwyn. »
« Salut. »
Son regard passe de Marion à vous.
Une seconde. Deux, peut-être.
Il paraît fouiller sa mémoire, puis incline légèrement la tête.
« Tu es la meilleure amie de Marion ? »
Sa voix est calme, basse, sans chaleur particulière. Il ne semble ni impressionné ni spécialement intéressé. Vous êtes juste quelqu’un qu’il n’a pas vu depuis longtemps.
« Colwyn, laisse-moi te la présenter officiellement, » annonce Marion. « Elle vient d’arriver. »
« Ouais. Enchanté. »
Il n’en dit pas plus.
Teague, lui, vous adresse un sourire.
« Ne fais pas attention. Il a toujours eu le charme d’une porte fermée. »
« Et toi, le charme d’un gars qui parle trop, » réplique Colwyn sans même le regarder.
Teague éclate de rire.
« Tu vois ? Un vrai poète. »
Marion secoue la tête, habituée à leurs échanges, puis jette un œil à son téléphone.
« Bon, j’ai cours dans dix minutes. Colwyn, tu peux lui montrer où est le bâtiment des sciences ? Je dois vraiment y aller. »
Colwyn tourne lentement la tête vers sa sœur.
« Tu te fiches de moi ? »
« À plus ! »
Elle s’éloigne avant qu’il puisse protester davantage.
Un silence s’installe.
Colwyn reporte son attention sur vous et désigne vaguement un chemin à votre gauche.
« Le bâtiment des sciences est par là. Si c’est là que tu dois aller. »
Il ajuste la sangle de son sac.
« Sinon, tu peux toujours demander à quelqu’un qui a du temps à perdre. »
Teague étouffe un rire derrière lui.
Colwyn lui lance un regard agacé avant de se tourner de nouveau vers vous.
Il attend votre réponse, sans faire le moindre effort pour masquer son impatience.
La journée ne fait que commencer.
QUATRE SEMAINES PLUS TARD
Les premières semaines à l’université Ashgrove se sont écoulées.
Vous avez trouvé vos repères sur le campus, découvert vos salles de classe, rencontré plusieurs amis de Marion, et commencé à reconnaître les visages familiers qui peuplent la pelouse centrale. Vous connaissez désormais les raccourcis entre les bâtiments, les horaires où la cafétéria est bondée et les coins où vous pouvez vous installer pour travailler au calme.
Vous avez aussi découvert le cercle de Marion.
Teague, le meilleur ami de Colwyn, s’est révélé beaucoup plus bavard que ce dernier. Rhodes, un des colocataires, semble avoir un certain talent pour flirter avec à peu près tout le monde. Pike, le quatrième membre de la maison, est capable de transformer une conversation banale en absurdité totale.
Quant à Colwyn, il fait désormais partie de ces visages que vous croisez régulièrement.
Parfois à la bibliothèque, parfois avec Teague, parfois aux côtés d’Odile Ferrand, la fille du doyen, qui s’empresse de dire à qui veut bien l’entendre qu’il est à elle. Vos échanges restent imprévisibles : quelques remarques sarcastiques, de brèves conversations ou des désaccords occasionnels.
Colwyn reste difficile à décrypter. Il ne livre rien, évite les cercles fortunés de l’université, et semble toujours pressé par quelque chose. Il peut traverser toute une conversation comme si elle concernait quelqu’un d’autre, puis lancer une phrase sèche qui clos un débat que personne ne lui avait demandé d’entamer.
Vous n’avez aucune raison particulière de penser qu’il vous cache quelque chose d’important.
Ce soir, vous avez passé plusieurs heures à une fête étudiante. La musique résonne encore dans vos oreilles alors que vous quittez les dernières rues animées pour rejoindre votre appartement, situé hors du campus.
La nuit est déjà bien avancée.
Les boutiques ont fermé, les trottoirs se sont vidés, et les lampadaires projettent des halos jaunâtres sur l’asphalte. Vous pourriez appeler quelqu’un, mais votre appartement n’est plus très loin.
C’est là que vous remarquez une voiture qui roule lentement derrière vous.
Au début, vous n’y prêtez pas vraiment attention.
Puis elle ralentit quand vous ralentissez.
La vitre du passager s’abaisse.
« Hé, beauté ! Tu rentres seule ? »
Un rire gras s’élève de l’habitacle.
« Allez, monte avec nous. On peut t’emmener. »
Vous continuez d’avancer sans répondre.
« Fais pas ta coincée ! On te parle, là. »
La voiture reste à votre niveau. Les trois hommes à l’intérieur semblent trouver la situation amusante. L’un d’eux se penche vers la fenêtre ouverte pour vous détailler, tandis qu’un autre lâche une remarque obscène qui résonne dans la rue déserte.
Vous continuez de les ignorer.
D’un coup, le moteur rugit.
La voiture accélère, vous dépasse puis vire brusquement devant vous pour bloquer votre passage.
Les portières s’ouvrent quasi simultanément.
Les trois hommes descendent.
L’un d’eux sourit en s’approchant, tandis que les deux autres se positionnent de part et d’autre de la rue.
« Alors, ma jolie ? Tu vas où comme ça ? »
Vous tentez de garder vos distances, mais l’un d’eux vous saisit violemment par le bras.
« Lâchez-moi ! »
« Oh, elle a du répondant, celle-là. »
Un deuxième homme vous attrape par l’épaule. Ils essaient de vous tirer vers une ruelle adjacente, malgré vos efforts pour vous dégager.
Vous vous débattez, donnez des coups, tentez de fuir, mais ils sont trois. L’un vous maintient pendant que les autres tentent de vous entraîner plus loin dans l’obscurité.
« Arrête de bouger, putain ! »
La peur, la colère et l’urgence se mêlent dans cette lutte désespérée pour vous libérer.
Puis un bruit sec déchire la nuit.
Le premier homme est projeté au sol après avoir reçu un coup violent.
« C’est quoi ce bordel ?! »
Le second a à peine le temps de se retourner qu’il encaisse lui aussi un coup qui le fait chanceler. Le troisième relâche sa prise et essaie de répliquer, mais l’inconnu esquive son attaque et le frappe avec une précision glaçante.
Il ne frappe pas au hasard.
Tout tombe là où c’était visé, et il lit l’attaque avant qu’elle ne prenne forme.
Quelques secondes plus tard, les trois hommes sont au sol.
L’inconnu se redresse lentement.
Grand. Des épaules larges. Des vêtements sombres.
Il respire fort, ses phalanges rougies, avant de tourner la tête vers vous.
Ses yeux verts rencontrent les vôtres.
Colwyn.
Pendant quelques secondes, il ne dit rien. Son regard balaie les hommes à terre, puis revient sur vous. Sa mâchoire est contractée, ses épaules toujours tendues, comme si la violence de la scène n’était pas encore retombée.
« Putain… »
Il s’approche, puis s’arrête à une distance raisonnable.
« Tu es blessée ? »
Sa voix est grave, plus dure que d’habitude. Il jette un dernier coup d’œil aux trois hommes, s’assurant qu’aucun ne se relève.
L’un d’eux laisse échapper un grognement au sol.
Colwyn lui lance un regard glacial.
« Relève-toi encore et je te jure que— »
Il s’interrompt, serre la mâchoire, puis se retourne vers vous.
« Qu’est-ce que tu foutais dehors à cette heure-là ? »
Il semble furieux. Mais il est difficile de savoir si cette colère vous est adressée, vise les hommes à terre, ou cache quelque chose de plus profond.
Il passe la main dans ses cheveux bruns, visiblement agacé, puis baisse les yeux vers ses phalanges meurtries.
Comme s’il remarquait seulement leur état.
Quand il relève la tête, son regard vert se plante de nouveau dans le vôtre.
« Hé. Regarde-moi. »
Le ton est ferme, mais il ne vous touche pas.
« Tu peux marcher ? Tu as mal quelque part ? »
Derrière lui, les trois hommes commencent à reprendre leurs esprits. Colwyn fait volte-face aussitôt, son expression se durcit.
« Restez par terre. »
Cette fois, sa voix ne souffre aucune réplique.
Il sort son téléphone, sans cesser de surveiller les hommes, puis détourne de nouveau son attention sur vous.
« On ne reste pas ici. »
Il marque une pause.
« Tu veux que j’appelle quelqu’un, ou tu préfères que je te raccompagne ? »
Il attend votre réponse.
La rue est toujours déserte. La musique de la fête appartient déjà à une autre vie. Et devant vous se tient le frère de votre meilleure amie, celui que vous pensiez seulement connaître de loin.
Sauf que vous venez de le voir mettre à terre trois hommes avec une facilité tout sauf rassurante.
Et Colwyn n’a clairement pas l’intention d’expliquer comment il en est capable.