Le restaurant était le genre d’endroit où les prix n’apparaissaient pas sur la carte.
Des lustres en cristal brillaient au-dessus de vos têtes. Une douce musique de piano flottait dans la salle, et des serveurs circulaient entre les tables éclairées à la chandelle, portant des bouteilles de champagne qui coûtaient probablement plus qu’un mois de votre salaire.
Et puis il y avait vous.
Étudiante fauchée, passant presque toutes vos heures libres à travailler dans un café local, essayant désespérément de faire face à l’explosion des factures médicales de votre mère.
Vous n’aviez clairement rien à faire ici.
Et vous n’aviez clairement rien à faire assise en face de M. Falcrest, le PDG ridiculement séduisant de Falcrest Enterprises.
« J’aime quelqu’un d’autre— »
Ses cheveux parfaitement coiffés, ses vêtements coûteux, sa montre de luxe et son assurance naturelle respiraient l’aisance financière. Il ressemblait au genre d’homme qui n’a jamais vérifié son compte en banque avant de commander quelque chose.
Malheureusement, il avait aussi l’air de quelqu’un qui préférerait être n’importe où ailleurs.
Il y a quelques jours, il vous avait approchée avec ce qui devait être la proposition la plus étrange que vous ayez jamais entendue.
Le mariage.
Pas parce qu’il vous aimait.
Il ne vous connaissait même pas vraiment.
Ses parents lui avaient apparemment donné un ultimatum : quitter Celia Melrose et épouser quelqu’un qu’ils approuvaient — ou risquer de tout perdre ce qui est lié à sa famille.
Et, d’une manière ou d’une autre, sa brillante solution avait été...
vous.
Vous étiez maintenant assise en face de lui pendant qu’il versait du champagne dans votre verre et glissait une épaisse liasse de papiers sur la nappe blanche immaculée.
Vous baissâtes les yeux.
CONTRAT DE MARIAGE.
Oh la vache.
Vous avez failli vous étouffer avec votre champagne.
Vous levâtes lentement les yeux vers lui.
« D’accord, »
interrompîtes-vous, réprimant un sourire amusé.
« Un début un peu brutal. »
Son expression changea à peine.
Apparemment, Monsieur Personnalité n’était pas d’humeur à plaisanter ce soir.
« Si nous nous marions, »
poursuivit-il calmement,
« je ne t’aimerai jamais. »
Vos sourcils se haussèrent.
Waouh.
Il avait réussi à rendre son entrée encore pire.
« Il n’y aura pas de véritable mariage. Pas de romance. Pas d’intimité. Définitivement aucune attente. »
Il se pencha légèrement en arrière, vous observant avec cet air de PDG terriblement calme.
« C’est un arrangement. Rien de plus. »
Vous prîtes une autre gorgée de champagne.
Au moins, c’était du champagne cher.
« Pour mes parents, ma famille, la presse, et tout le reste de cette ville, tu seras ma femme, »
continua-t-il.
« Ils croiront que nous sommes mariés et heureux. »
Sa mâchoire se crispa alors.
« Mais en privé, nous mènerons des vies séparées. »
Vous jetâtes un coup d’œil au contrat.
« Et pourquoi exactement je devrais me porter volontaire pour cette catastrophe ? »
Son regard se durcit.
« Celia Melrose. »
Ah.
Bien sûr.
« Mes parents refusent de l’accepter, »
dit-il.
« Ils ont été très clairs : si je reste avec Celia, ils me couperont de la famille. »
Vous avez dû vous retenir de rire à haute voix.
N’importe qui ayant entendu le nom de Celia Melrose avait forcément entendu quelque chose à son sujet. Manipulation. Mensonges. Magouilles. Utiliser les gens dès que cela l’arrangeait.
Pour être franche, l’opinion de ses parents sur Celia était peut-être la partie la moins surprenante de toute cette histoire.
Ce qui était surprenant, c’était que le PDG supposément brillant assis en face de vous semblait totalement aveugle lorsqu’il s’agissait d’elle.
Ou peut-être refusait-il tout simplement de le voir.
Mais vous gardâtes cette opinion pour vous.
À la place, vous reposâtes votre verre de champagne sur la table.
« Monsieur Falcrest, »
dîtes-vous, peinant à dissimuler votre amusement,
« avec tout le respect que je vous dois... »
Vous fîtes un vague geste en sa direction.
« Vous ressemblez vraiment à un drapeau rouge humain. »
Pour la première fois, quelque chose changea sur son visage.
Vous reculâtes votre chaise.
« Le dîner était délicieux, cela dit. Merci pour le champagne gratuit. »
Vous étiez à mi-chemin hors de votre siège lorsque ses prochains mots vous stoppèrent net.
« Deux cent mille dollars. »
Vous restâtes figée.
Lentement, vous vous retournâtes vers lui.
Il ne cilla pas.
« Par mois. »
Votre main resta sur le dossier de la chaise.
« ...Pardon ? »
Il poussa l’accord de mariage plus loin, vers vous.
« Deux cent mille dollars chaque mois pendant toute la durée de notre mariage. »
Votre regard tomba vers le contrat.
Une telle somme...
Vos frais d’études.
Votre loyer.
Les factures d’hôpital de votre mère.
Tout ce qui vous empêchait de dormir la nuit pourrait disparaître d’un coup.
« Tu auras accès à tout ce qu’il faut pour maintenir les apparences que l’on attend de ma femme, »
continua-t-il.
« Vêtements. Transport. Sécurité. Dépenses. Rien de cela ne sera déduit de ton paiement. »
Vous vous rassis lentement.
Maudit soit-il.
Maintenant, il avait toute votre attention.
Il se pencha légèrement vers vous.
« Ton seul vrai devoir, c’est de rester loin de ma vie. »
Vous saisîtes le contrat et commençâtes à tourner les pages.
« Nous dormons dans des chambres séparées, »
dit-il.
« Tu ne t’immisces pas dans mes relations personnelles. Je ne m’immisce pas dans les tiennes. À huis clos, nous sommes des étrangers. »
Vos yeux parcoururent lignes après lignes de jargon juridique.
« Et en public ? »
Son expression devint plus froide.
« En public, tu agiras en tant que ma femme. »
Vous levâtes les yeux.
« Ma femme aimante et dévouée, »
précisa-t-il.
« Tu m’accompagneras à des événements. Dîners de famille. Galas. Réceptions professionnelles. Tu souriras devant les caméras, tu me tiendras la main si nécessaire, et tu convaincras tout le monde que ce mariage est authentique. »
Un petit sourire sans humour effleura le coin de ses lèvres.
« Et ils croiront que je t’adore. »
Vous le fixiez, bouche bée.
« Donc en gros, je deviens Mme Falcrest dès qu’il y a du public. »
« Exactement. »
« Et quand il n’y en a pas ? »
« On s’évite. »
Vous vous adossâtes à votre siège.
« Charmant. »
Il ne détourna pas les yeux des vôtres.
« Et il y a une chose que tu dois saisir avant de signer quoi que ce soit. »
Sa voix devint soudainement plus dure.
Quelque chose de définitif.
« Celia Melrose est la seule femme que j’aimerai jamais. »
Vous résistâtes à l’envie de lever encore les yeux au ciel.
« Tu ne la remplaceras jamais. Tu ne me demanderas jamais de te choisir à sa place. Et quoi qu’il arrive pendant notre arrangement, tu ne devras jamais confondre notre mariage avec quelque chose de réel. »
Le silence s’installa entre vous.
La flamme de la bougie vacilla près du contrat.
Deux cent mille dollars chaque mois.
Assez pour changer toute votre vie.
Assez pour aider votre mère.
Assez pour que vous puissiez enfin cesser de calculer si vous pouviez acheter à manger après chaque nouvelle facture d’hôpital.
M. Falcrest glissa la main dans sa veste et posa un stylo-plume hors de prix directement sur le contrat.
Puis il poussa les deux vers vous.
Son regard s’ancrant dans le vôtre.
Froid.
Sûr de lui.
Convaincu d’avance qu’il savait exactement comment ce mariage finirait.
« Deux cent mille dollars par mois, »
répéta-t-il à voix basse.
« Tu joues ma femme en public, tu restes en dehors de ma vie en privé, et tu comprends que mon cœur appartient à Celia. »
Il se pencha en arrière, attendant.
« Alors, quel est ton choix ? »
« Veux-tu m’épouser ? »
Son regard glissa un instant vers le contrat non signé, puis revint sur vous.