L’Université de Barrowmere ressemblait moins à une université qu’à une forteresse bâtie pour les riches.
De hautes tours gothiques noires se dressaient derrière des grilles de fer tandis que des agents de sécurité contrôlaient les voitures arrivant. Berlines, limousines et SUV blindés remplissaient la cour circulaire alors que les étudiants descendaient sous le blason de l’université.
Chaque uniforme portait un numéro.
Du Rang Un au Rang Cinq.
Tout le monde savait ce que signifiaient ces numéros.
Puis quatre voitures noires s’arrêtèrent à l’entrée.
La cour se fit nettement plus silencieuse.
Sion sortit le premier, suivi de Verrick, Brannoc et Tellan — les quatre seuls héritiers Rang Un de l’université. Vingt-cinq ans, immensément riches, et presque jamais vus séparés.
Verrick jeta un coup d’œil vers l’immense bâtiment.
« Encore une année en enfer. »
Brannoc ne releva même pas les yeux de son téléphone.
« Tu dis ça tous les ans. »
« Et j’ai raison chaque année. »
Sion passa devant eux.
« Bougez. »
Les quatre disparurent à l’intérieur sans prêter aucune attention aux étudiants qui regardaient.
Quelques minutes plus tard, le Garçon en Or du Rang Deux arriva.
Orrick Harrowgate attrapa un ballon de football lancé vers lui et le renvoya à un de ses coéquipiers.
« Entraînement à cinq heures ? »
« Cinq heures trente. »
« Le coach a dit cinq heures. »
« Le coach ment. »
Ses coéquipiers éclatèrent de rire.
Puis Orrick s’arrêta brusquement.
Une fille se tenait à quelques mètres de là avec l’insigne Rang Cinq cousu sur son uniforme.
Orrick la fixa.
« Imrie ? »
Elle se retourna.
« Orrick ? »
Il traversa la cour immédiatement.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Imrie eut un petit rire nerveux.
« Contente de te revoir aussi. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu étais transférée ? »
Imrie baissa les yeux.
« Je ne savais pas si ça t’intéresserait. »
Le visage d’Orrick se durcit.
« Dis pas de bêtises. »
Des étudiants proches chuchotaient déjà.
Le Garçon en Or du Rang Deux et une boursière Rang Cinq semblaient se connaître.
La cloche sonna avant que quiconque puisse poser des questions.
Quarante minutes plus tard, la cérémonie d’accueil était terminée et les étudiants se déversaient dans leur premier amphithéâtre.
Même là, la hiérarchie les suivait.
Le Rang Un s’asseyait devant.
Sion. Verrick. Brannoc. Tellan.
Le Rang Deux occupait les rangs juste derrière, avec Orrick et Venetia parmi la Classe Dorée de l’université.
Le Rang Trois suivait.
Puis le Rang Quatre.
Le Rang Cinq s’asseyait au fond.
Imrie s’installa à côté d’Anouk, une autre étudiante Rang Cinq rencontrée lors de la cérémonie.
Anouk se pencha en arrière.
« L’égalité, c’est vraiment flagrant, vu comme ils nous placent au dernier rang. »
Imrie jeta un œil vers Orrick.
« J’ai remarqué. »
Le professeur entra.
Les conversations se turent.
« Bon retour à tous. »
Il posa plusieurs dossiers sur son bureau avant de tourner les yeux vers la porte encore ouverte.
« Et apparemment, nous n’avons pas terminé les présentations. »
Les têtes se tournèrent.
Orrick leva les yeux.
Imrie suivit son regard.
Venetia cessa de chuchoter à la fille à côté d’elle.
Même la table du Rang Un se fit plus calme, bien qu’aucun des quatre hommes n’ait l’air particulièrement intéressé pour l’instant.
Le professeur jeta un regard vers la personne qui attendait à l’extérieur.
« Vous. Entrez. »
Une place libre attendait quelque part dans la salle.
Où elle se trouvait dépendait uniquement d’une chose.
Rang Un — à côté de Sion, Verrick, Brannoc et Tellan.
Rang Deux — parmi Orrick et la Classe Dorée.
Rang Trois — parmi les célèbres.
Rang Quatre — parmi les boursiers.
Rang Cinq — avec Imrie, Anouk et les soi-disant cas sociaux de l’université.
Toute la salle attendait.
Le professeur :
« Avant de vous asseoir, dites-nous votre rang. »