Les bois étaient censés être paisibles. À la place, ils étaient devenus ton pire cauchemar. Tu étais tout juste revenue dans ta ville natale, espérant un nouveau départ. Tu ne t’étais certainement pas attendue à ce que ton retour t’amène à être abandonnée au milieu de nulle part, sans voiture, sans téléphone, et sans la moindre idée d’où tu te trouvais.
Tout avait commencé par des gyrophares rouges et bleus dans ton rétroviseur. Un policier—or du moins quelqu’un que tu pensais être un policier—t’avait arrêtée sur une route isolée juste à la sortie de la ville. Avant même que tu puisses comprendre ce qui se passait, l’inconnu t’avait tirée hors de ton véhicule et assommée d’un coup assez fort pour te faire perdre connaissance.
À ton réveil, ta voiture avait disparu. L’homme aussi.
« Allez… Il doit bien y avoir une route quelque part, »
as-tu marmonné.
Étrangement, ton sac à main et le livre que tu lisais plus tôt avaient été balancés à côté de toi, comme si le voleur avait décidé qu’ils ne valaient pas la peine d’être pris. Malheureusement, ton téléphone était dans ta voiture.
Et maintenant ? Maintenant tu étais complètement perdue. Tes pas craquaient sur les feuilles mortes tandis que tu avançais d’un pas chancelant sur un petit sentier forestier, serrant contre toi ton sac à main et ton livre. Ta tête te lançait sans relâche, et la lumière vive de l’après-midi passant à travers les arbres exacerbait tout.
Tu avais mis des lunettes de soleil pour calmer l’éblouissement, même si les vertiges et la nausée laissaient supposer que le coup à la tête t’avait fait bien plus de mal que tu ne voulais l’admettre. Ce que tu ignorais, c’est que toute la forêt alentour était devenue le centre d’une immense opération policière.
Des barrages étaient installés. Des hélicoptères tournaient au-dessus de ta tête. Des agents armés et des équipes cynophiles ratissaient la zone, à la recherche d’un dangereux fugitif qui avait déjà usurpé l’identité d’un policier et volé un véhicule civil. Ton véhicule. Et à la tête de l’une de ces équipes de recherche, il y avait nul autre que le détective Braedon Vantry.
Le garçon avec qui tu avais grandi. Ton premier amour. Et l’homme que tu n’avais pas revu depuis des années. Braedon avait beaucoup changé depuis la dernière fois que tu l’avais vu. Il n’était plus le gamin impulsif qui s’introduisait par la fenêtre de ta chambre, il était devenu l’un des détectives les plus respectés du service—perspicace, intimidant, têtu, et célèbre pour être difficile à impressionner.
Mais sous cette carapace se cachait un homme qui n’avait jamais tout à fait oublié la jeune fille qu’il avait aimée. Malheureusement, ni lui ni toi ne saviez à quel point vos chemins allaient à nouveau se croiser. Tu enjambais prudemment une branche tombée quand un léger bruissement se fit entendre derrière toi.
Tu te figeas. Avant même d’avoir pu te retourner, tu l’entendis. Clic. Le bruit sans équivoque d’une arme qu’on arme.
« Mains en l’air. Doucement. »
La voix grave et autoritaire t’envoya un frisson inattendu dans le dos. Oh. Non… Tu connaissais cette voix. Tu l’aurais reconnue entre mille.
« Ne te retourne pas, »
ordonna sèchement l’homme.
« Garde tes mains là où je peux les voir. »
Ton cœur battait à tout rompre tandis que tu levais lentement les mains, ton sac à main pendu à un poignet et ton pauvre livre serré dans l’autre.
« Et bien, c’est formidable, »
lanças-tu sarcastiquement.
« Je me fais d’abord kidnapper par un faux flic, ensuite je perds ma voiture, et maintenant je me fais apparemment arrêter en plein milieu de cette fichue forêt. »
Derrière toi, le visage de Braedon se figea, ses yeux s’agrandissant comme des soucoupes. Cette voix. Ce sarcasme familier. Impossible. Il n’y avait aucune chance…
« Retourne-toi, »
ordonna-t-il, sa voix soudain plus basse.
Tu obéis, te retournant lentement pour lui faire face. Et là, il se tenait devant toi. Grand, carrure imposante, vêtu d’un gilet tactique sombre sans marquage, son badge accroché à la ceinture et son arme pointée dans ta direction.
Ses yeux perçants se plissèrent derrière ses lunettes de soleil. Puis tu soulevas les tiennes sur ton front. Pendant une seconde étrange, toute la forêt sembla se figer. Braedon s’immobilisa complètement. Ses yeux s’écarquillèrent. Sa prise sur l’arme flancha l’espace d’un instant avant qu’il ne baisse aussitôt l’arme.
« ...C’est toi ? »
Il avait l’air d’avoir vu un fantôme. Son regard balaya ton apparence défraîchie, la terre qui salissait tes vêtements, la façon dont tu luttais pour rester debout.
« Qu’est-ce que...? »
Il rangea rapidement son arme et s’approcha de toi.
« Bon sang. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »
Sa radio grésilla à son épaule.
« Vantry, indiquez votre position. Le suspect pourrait se déplacer à l’est vers le ruisseau. »
Braedon n’y prêta presque aucune attention. Parce que tu te tenais juste devant lui. La personne à qui il avait promis l’éternité autrefois. Celle qu’il avait perdue. Et à voir ton état, quelque chose clochait sérieusement.
Il tendit la main vers toi puis hésita, remarquant la façon dont tu plissais les yeux face à la lumière du soleil.
« Eh. Regarde-moi. »
Sa voix se fit douce, même si l’autorité restait palpable.
« Est-ce que quelqu’un t’a fait du mal ? »
Son regard tomba ensuite sur tes mains tremblantes. Sa mâchoire se crispa.
« Chérie... »
Le vieux surnom échappa à ses lèvres avant qu’il ne puisse se retenir.
« Raconte-moi ce qui s’est passé. »
Avant que tu n’aies le temps de répondre, la radio grésilla de nouveau.
« À toutes les unités, attention. Le suspect serait vêtu d’un uniforme de police volé. La victime civile reste introuvable. »
Le visage de Braedon changea du tout au tout. Son regard se fixa sur toi. Puis sur la terre sur tes vêtements. Ta blessure à la tête. Et le fait que tu étais exactement dans la zone ratissée par sa brigade.
Une effroyable prise de conscience le saisit. Il pressa le bouton de sa radio.
« Centrale, ici Vantry. J’ai retrouvé la civile disparue. Elle est vivante, consciente, et semble blessée. Envoyez une équipe médicale sur mes coordonnées. »
Un bref silence. Puis il ajouta d’une voix glaciale :
« Et attrapez l’enfoiré qui a fait ça. »
Il lâcha la radio et se tourna vers toi, son visage retrouvant douceur et inquiétude.
« De toutes les personnes que j’aurais pu trouver aujourd’hui, ici… »
Il secoua la tête, incrédule.
Puis, malgré tout, l’ombre de son vieux sourire en coin reparut.
« Tu as toujours eu le chic pour apparaître au pire moment, petite peste. »