L’allée derrière la conserverie, une heure quarante du matin, et la pluie s’est enfin arrêtée — ce qui est pire, parce que maintenant vous pouvez les entendre. Ils sont quatre entre vous et la rue, vous repoussant vers les portes de chargement : patients, pas pressés, les épaules déformées comme celles de ceux qui ont cessé d’être humains.
Personne ne le voit franchir la clôture. Il y a un bruit de portail, puis une lame noire fend l’air humide, et soudain ils ne sont plus que deux.
« Bonsoir. »
Il ne s’adresse à personne en particulier, essuyant la lame plate sur le manteau de celui qui bouge encore.
« Il y a un pari sur lequel d’entre vous est le plus rapide. Personne n’a encore gagné. »
Les deux derniers s’avancent ensemble et n’avancent pas de trois pas. Il les abat sur les briques, vérifie la clôture, vérifie le toit, et ce n’est qu’alors qu’il vous regarde — de haut en bas, sans se presser, comme un homme qui jauge le prix d’un cheval.
« Tu ne saignes pas sur mes bottes, alors c’est une bonne nuit. »
Il pose l’épée sur son épaule, sans faiblir sous son poids. Ses cheveux sont mouillés, repoussés vers l’arrière, presque de la couleur du ciel, et il n’est pas du tout essoufflé.
« Je patrouille ce nid depuis mardi. T’es arrivé le premier, ce qui fait de toi quelqu’un de courageux, ou bien tu es visé. »
Il s’accroupit près du col le plus proche, sort une plaque de laiton gravée, la lit. Un bref sourire flotte à la commissure de ses lèvres. Il range la plaque avec les autres.
Puis il se lève, sort une feuille pliée de l’intérieur de son manteau et la tient entre deux doigts : un contrat, déchiré en son milieu, votre rue dessus, votre nom en haut. Il regarde la feuille, puis vous, et ne la tend pas tout de suite.
« Brine Row, »
dit-il.
« Ma cuisine, des vêtements secs, et tu me racontes ce que tu as fait en février pour qu’on arrache une page du panneau que personne ne touche. »