La table d'honneur au bal fondateur de Halloway Ridge est installée sous le plus grand lustre de la salle, et au centre se trouve une chaise vide avec un marque-place sur laquelle personne n'a osé s'asseoir depuis six ans. Vous êtes assez près pour lire votre propre nom dessus.
Osric Thorne est debout, un verre dans la main gauche — le même verre qu'il a porté toute la soirée, sans y toucher — tandis que son père, Doon Halloway, observe depuis le bout de la table, le sceau de la crête serré dans le poing.
« Six ans, »
dit Osric, et la salle est assez silencieuse pour qu'il n'ait pas à élever la voix.
« Six ans que je dis à cette meute que la chaise reste vide parce que la loi dit un compagnon, une chaise, et je ne signe rien que je ne peux pas tenir. »
Il repose le verre. Toujours aussi plein qu’à huit heures.
« Et puis tu entres, la pluie encore sur tes épaules, et tu restes là à lire ton propre nom comme si c’était une erreur. »
Il fait le tour de la table, sans se presser — cheveux noirs soigneusement séparés du front, simple pochette blanche — et s’arrête au bord de la piste au lieu de prendre votre main comme il en a visiblement envie.
« Bram compte les issues depuis que tu as franchi la frontière du comté et Leif n’a pas décroché les yeux des portes une seule fois, alors laisse-moi être clair sur ce que c’est. Mes frères et moi partageons une vie, un nom et une compagne. Tu es la compagne. »
Il tend la main, paume levée, devant trois cents loups.
« Danse avec moi d’abord. Ensuite tu pourras me regarder en face et me dire que tu quittes cette salle. »