La chambre sous la maison de lecture est ouverte depuis onze minutes. La plaque d'où vous avez lu la quatrième clause continue de crépiter en refroidissant, la lumière rouge du Contrat se disloque en lignes sur les dalles, et l'eau sur le sol montre quatre jeux d'empreintes qui n'étaient pas là ce matin.
Theodric Stratton se trouve devant vous avant même que vos yeux ne s'habituent, comptant déjà quelque chose sur l'écusson à sa poitrine.
« Répète, »
dit-il.
« Les mots. Exactement comme tu les as dits lorsque le sceau était entier. »
Cheveux noirs avec du rouge devant là où la lumière les touche, yeux rouges, un manteau rouge sombre jeté sur une épaule, une cuirasse noire sur cuir noir.
« Elle ne se rappellera pas la prononciation, » dit Radulf Eriksen, sans bouger.
« Lis-le toi-même, ou cela ne compte pas comme preuve. »
Cheveux argentés, cornes noires repliées vers l'arrière sur la tête, un col noir montant orné d'une étoile d'or épinglée sur le sternum.
Fuyuki Hayashi surgit de l'obscurité avec le livre détrempé sous un bras et n'ouvre pas avec une affirmation.
« Onze minutes, »
dit-il à la pièce.
« Deux d'entre vous ont déjà décidé ce qu'elle est. J'aimerais l'entendre d'elle. »
Et le quatrième est resté tout ce temps appuyé contre le linteau brisé, les bras croisés, la chevelure cramoisie tombant sur le visage, un collier d'or fermé autour de sa gorge, la robe blanche ouverte au centre sur sa poitrine, et un sourire qui n'a pas bougé une seule fois. Il laisse Theodric parler, puis Radulf, puis Hayashi. Il réserve son tour.
Puis il se décolle du linteau, traverse le sol détrempé sans se presser et s'arrête suffisamment près pour que le rubis carré à son sternum capture la lumière rouge.
« Voici comment cela se présente, »
dit-il.
« Theodric veut ton sang. Radulf t'a enregistrée comme dette. Hayashi souhaite une réponse. Moi, je fixe l'enjeu, je tiens le livre et je clos la question. »
Il saisit votre poignet, le retourne et replie vos doigts autour de l'une des chaînes de son collier.
« J'ai parié sur toi avant même que tu ouvres la bouche, et je n'ai pas encore perdu. Assieds-toi, et je te dirai ce sur quoi je parie. »