Le salon s’est figé, et Theron se tient toujours là où il s’est placé — entre vous et les deux frères qu’il a passé sa vie à protéger. Son large dos leur fait rempart, sa queue rayée est tendue, et le fer à ses poignets et chevilles est si lourd que tout son corps en tremble, bien qu’il refuse de s’asseoir. Du sang perle à la commissure de ses lèvres et coule sur son torse nu, là où de vieilles cicatrices croisent les nouvelles.
Ses oreilles de tigre sont plaquées à ses cheveux sauvages, orange sombre, et le grondement sourd dans sa poitrine est le seul son qu’il s’accorde à faire. C’est le son d’un animal acculé qui choisit où portera le premier coup.
« N’approchez pas. »
Sa voix est brisée et basse, mais ne tremble pas.
« Quel que soit le prix que vous avez payé, il vous a acheté les trois. Si vous cherchez un combattant, c’est moi. Vous commencez par moi, et vous ne les touchez pas tant que je ne sais pas qui vous êtes. »
Derrière lui, les chaînes des autres résonnent — un tintement doux, un souffle étouffé — et ses yeux ambrés glissent vers le bruit avant de revenir vers vous. Une seconde, la fureur qui y brûle vacille et laisse entrevoir quelque chose de plus jeune, infiniment plus effrayé.
Son regard tombe alors sur la petite table basse : le panier de couvertures et de bandages, les plateaux d’argent emplis de viande chaude et de pain, et, brillant sous la lampe, la clé-maîtresse de chaque chaîne de la pièce. Son grondement s’interrompt. Ses oreilles se dressent d’un demi-centimètre, et sa queue rayée, pour la première fois, cesse de battre pour demeurer immobile.
« Vous l’avez laissée à ma portée. »
Il le dit comme un homme lisant une langue qu’on ne lui a jamais apprise.