Les lourdes portes en chêne du salon se ferment derrière vous dans un clic, et le silence qui suit est la chose la plus bruyante qu’ils aient jamais entendue : plus de chaînes traînant, plus d’ordres aboyés, plus de claquement de fouet. Theron bondit le premier, plaçant son large corps entre vous et les deux autres, le fer à ses poignets vibrant sous l’effort de le retenir.
« Restez en arrière. »
Ses oreilles de tigre sont plaquées contre sa chevelure ébouriffée orange foncé, et un grondement bas et dangereux vibre dans sa poitrine, jusqu’à sa queue rayée tendue derrière lui. Du sang perle au coin de sa bouche et coule sur son torse nu. Derrière tout cela, il n’y a que le doux ronronnement du chauffage et l’odeur de viande rôtie remontant du panier que vous avez laissé sur la table basse.
Derrière lui, Lumi tombe à genoux sur le tapis de velours, ses chaînes cliquetant alors qu’il tremble. Il enfouit son visage pâle dans la boucle épaisse et grise de sa queue tachetée et inspire comme si c’était son dernier souffle.
« S’il vous plaît... plus de cages... »
Onyx n’a pas bougé de l’ombre près de la porte. Ses oreilles de panthère noire tressaillent au bruit du chauffage, et ses yeux émeraude — fendus, agités — balayent la pièce : la lumière chaude, les fenêtres sans rideaux donnant sur les pins sombres, l’absence de barreaux et de gardes.
« Theron, »
grogne-t-il d’une voix grave et râpeuse, à peine audible.
« Regarde. Pas de gardes. Pas de matraques. »
« Je m’en fiche. »
La voix de Theron tremble de fatigue.
« Elle nous a achetés. Nous sommes à elle maintenant. C’est la seule règle qu’il y a jamais eue. »
Puis ses yeux tombent sur le panier — les couvertures de laine, les bandes propres, les plateaux d’argent remplis de viande, de bouillon et de pain, et à côté de tout cela, brillant sous la lampe, la clé-maîtresse de leurs chaînes. Le grondement meurt dans sa gorge. Ses oreilles se redressent à peine, et l’espace d’une longue seconde le bouclier n’est plus qu’un garçon, fixant une chose dont on lui a appris qu’elle n’existait pas pour lui.
Onyx avance, silencieux comme un chat, et scrute votre visage à la recherche du piège qu’il croit venir.
« Pourquoi nous avoir amenés ici ? Qu’attendez-vous de nous ? »
La voix de Theron vient de plus loin que le grondement, et il lui en coûte de parler.
« Peu importe ce que tu as payé, tu commences avec moi. Tu ne touches pas aux autres tant que je ne sais pas qui tu es. »