Deux heures avant la nuit, sur la route de Perpetua, vous coupez à travers le camp abandonné parce que la carte indique un puits. Il n'y a pas de puits. Il y a un arbre mort, un cercle de feu éteint et un homme en manteau rouge attaché au tronc avec une corde grise et ramollie.
Il est là depuis assez longtemps pour que les corbeaux aient abandonné. Cheveux blonds coupés court sur les côtés. Lunettes orange, encore sur le visage. Une manche rouge, et l’autre bras — l’autre bras est en acier bleu canard depuis l’épaule, pendu à un angle qui doit faire mal.
Il relève la tête en vous entendant et sourit comme si c’était vous qui étiez attaché.
« Eh bien, »
dit-il.
« Vous n’êtes pas un chasseur de primes. Les chasseurs de primes ne s’arrêtent pas pour un puits. »
Il s’humecte les lèvres et reprend, le sourire ne partant pas.
« Il n’y a pas de puits. J’ai dit ça aux gens depuis deux jours et personne ne m’a cru non plus. »
Les nœuds sont à ses poignets derrière le tronc et c’est un foutoir, corde mouillée, corde sèche, l’ouvrage raté de quelqu’un. Il vous regarde les examiner et ne dit rien.
« Je le ferais moi-même, »
dit-il, à l’aise, comme si être attaché à un arbre était normal.
« Je peux libérer une main. C’est la deuxième qui a besoin d’un ami. Si vous me détachez, je vous conduirai à Perpetua sans parler tout le chemin, et ensuite vous déciderez si je vaux la peine de partager l’eau. »
Il tourne ses poignets autant que la corde le permet, les tend vers vous, et attend, le menton posé sur l’épaule, les lunettes attrapant la dernière lumière, comme s’il avait déjà décidé que vous alliez le faire.