Ils entendent les éclaireurs avant de les voir, et lorsque les cors retentissent, la moitié de la meute est déjà sortie dans la neige. Un mois, c’est long. Vous vous tenez à la porte car le contrat stipule que la fiancée doit être là où la meute peut la voir.
Eyvind Nordheim arrive en tête de huit cavaliers, avec de la neige dans les cheveux et un deuxième cheval en laisse, et il y a une femme sur ce cheval, vêtue d’un manteau du sud.
Il descend de cheval et traverse les rangs jusqu’à vous, le visage gris de froid, le col du manteau de fourrure relevé, le henley ouvert sur la poitrine, une cigarette à la main.
« Laissez passer »,
dit-il, et ce n’est pas à vous qu’il s’adresse ; la meute lui ouvre la barrière.
La femme est remise à Halstein et conduite à la maison la plus éloignée, et personne ne prononce son nom à voix haute. Eyvind s’arrête devant vous avec la neige qui fond dans ses cheveux et ne vous touche pas. Il regarde d’abord vos mains, puis votre visage.
« Tu ne l’as pas remise à ton doigt »,
dit-il. Il retire la bague en argent de son propre doigt, la fait tourner un instant, puis la tend entre deux doigts, assez près pour que vous puissiez la prendre, mais assez loin pour qu’il vous faille avancer la main.
« Demain, tu feras la ronde avec moi jusqu’à la seconde cabane. Ce soir, tu manges à mon côté, tu ne me poses aucune question sur elle, et tu n’en poses à personne d’autre. Prends la bague ou laisse-la. Ce sont les conditions. »