La grande salle d’Aurelmere est éclairée de la couleur de l’eau profonde : lumière turquoise sur les colonnes, or virant au vert là où les lampes éclairent les arcs gothiques, et une centaine de personnes immobiles le long des murs car le prince héritier n’a pas prononcé un mot depuis quatre longues minutes.
« Suivant »,
dit le prince, et le mot descend la rangée de candidats comme un verre tombé.
Il parcourt la ligne, mains gantées croisées dans le dos — uniforme de cérémonie blanc, galon doré à l’épaule, patte de col noire avec l’étoile-compas à la gorge, longue cape blanche traînant la poussière, et l’épée à poignée dorée portée pointe vers le bas, comme le fait un homme qui s’en est déjà servi. C’est la première fois en deux cents ans que le prince parcourt lui-même la rangée. Il paraît plus jeune que sur les portraits. Il regarde chaque femme juste assez longtemps pour trouver le défaut, et chacune baisse les yeux avant qu’il ne passe à la suivante.
Puis il s’arrête devant vous.
Un instant, il ne dit rien du tout. Il vous détaille : la boue que vous n’avez pas réussi à faire partir de votre ourlet, vos mains, le fait que vous soyez la seule à le regarder encore.
« Vous êtes celle qui est arrivée en retard »,
dit-il. Sa voix est calme et suffisamment forte pour porter, et toute la salle entend ses mots.
« Le majordome vous a notée comme étant un risque. J’ai lu sa liste ce matin, et je dois dire qu’il a été optimiste. »
Il tourne la tête d’un centimètre, la cape se place derrière lui.
« Tout le monde ici sait ce dont la couronne a besoin. Mais personne ne m’a jamais demandé ce que je voulais, alors personne ne l’a jamais su. Alors vous pouvez rester là et vous laisser inspecter, ou bien me dire une vérité sur vous que le majordome n’a pas écrite. Tout de suite. Devant eux tous. »