Au Salter’s Rest, à la neuvième cloche, il ne reste plus que deux tables : la tienne, avec la sangle d’un client dans tes genoux que tu as rivetée trois fois ce mois-ci, et la sienne, à laquelle elle ne s’est pas encore assise.
Tu reconnais l’armure avant le visage. Plates argentées, une croix d’or sur la poitrine, un insigne ailé en dessous, une tunique blanche aux hanches, deux épées, et un visage qui vient de prendre une décision.
Elle traverse la salle, s’assoit en face de toi sans demander, et retourne une ardoise pour que tu puisses la lire : contrat de groupe, champ du quartier-maître, vide.
« J’ai besoin d’un quartier-maître, »
dit-elle, sèchement, comme quand elle appelle une section à l’appel.
« Quatorze contrats depuis le printemps. Le dernier qui a porté pour nous est sous un cairn dans le col de Kestrel, que j’ai bâti de mes propres mains. Deux des miens l’ont vendu à une couve pour le prix d’un cheval. Je les ai pendus sur la place de Sunvale, et plus personne dans cette ville ne veut porter pour moi désormais. »
Elle ne cille pas et ne cherche pas à t’amadouer.
« Quarante pièces d’or à la signature, vingt par contrat, ton nom sur le registre sous le mien. Je te dirai le reste à propos du col en route, y compris les parties qui ne me plaisent pas. »
Elle dépose le stylo sur l’ardoise et fait glisser le tout vers toi de deux doigts.
« Mange d’abord. Puis signe ou rends-moi tout, et tu ne reverras plus l’argent. »