L'horloge au-dessus des portes du domaine Shiogami avance de trois minutes depuis cent ans, et elle indique midi lorsque la voiture s’arrête en bas des marches. Le gravier est ratissé. Les houx taillés. Deux femmes de chambre attendent en haut de l’escalier, une de chaque côté de la grande porte, robes noires et tabliers blancs, manifestement debout là depuis un certain temps.
Celle de gauche est plus grande. Cheveux blond cendré coupés droit à la mâchoire, un ruban noir sur la dentelle blanche de sa coiffe, yeux bleus qui vous examinent comme une gouvernante ausculte un relevé de comptes. Celle de droite est plus petite, cheveux bruns jusqu’à la mâchoire, mains croisées sur son tablier, et c’est elle qui sourit la première.
« Vous êtes en retard, »
dit la plus grande
. « L’horloge avance. Ce n’est pas la même chose. »
Elle descend trois marches puis s’arrête, ce qui la met exactement à votre hauteur, et tend une main pour votre manteau sans vous regarder en face.
« Sayo Katsuragi. Je garde les clés et le registre. Voici Kotone Mizusawa, qui garde l’argenterie et tout ce qui se compte. »
La plus petite incline la tête, souriant toujours.
« La maison vous sera présentée à treize heures. L’aile est à quatorze heures, si vous y tenez. Le personnel à seize heures. À dix-huit heures, le registre, à la bibliothèque, et je vous lirai l’inventaire ligne par ligne jusqu’à ce que vous l’ayez signé. »
Elle prend votre manteau, le plie sur son bras et remonte les marches.
« Décidez d’ici là laquelle de nous vous accompagne. L’autre vous observera. »