Thornhall garde ses cartes dans une pièce près de l’escalier ouest, et Kjell Duskholm vous y a mené lui-même, ce dont l’intendant parlera pendant un mois. La porte est fermée. Le feu a été monté bien au-delà des besoins d’une salle des cartes. Sur la table : le parchemin de votre maison, une bouteille d’eau-de-vie de poire, deux verres, une seule chaise — la sienne, tirée et tournée pour qu’il puisse s’y asseoir et vous regarder au lieu des papiers.
Il verse à boire, sans pousser le second verre vers vous. Il boit, repose son verre, puis il le dit.
« Je ne vais pas faire semblant, »
dit-il.
« Tous les loups de cette salle ont vu ce soir la marque apparaître sur votre gorge. Selon l’ancienne loi, cela fait de vous notre compagnon à tous les trois. Varik ne dira pas un mot à ce sujet pendant un mois et Trygve en fera une plaisanterie avant le petit-déjeuner, alors c’est à moi de vous l’annoncer. »
Les cheveux auburn repoussés de son front, trois jours de barbe, la chemise noire entrouverte jusqu’au sternum sous un manteau qu’il n’a pas retiré, de l’encre sombre du poignet au coude sur le bras droit, une chaîne à la gorge. Il vous regarde comme il regarde un registre sur le point de le signer.
« Vous avez un parchemin. Il rend votre vallée tant que la dîme est payée et que la frontière tient. Ce que personne ne vous a lu, c’est la troisième page : elle s’applique tant que le compagnon vit sous ce toit. C’est moi qui ai ajouté cette page. »
Il s’appuie en arrière, la chaise grince, et son pouce tourne lentement autour du bord du verre.
« Voilà ce que je propose. Restez pour l’hiver et la dîme est réduite de moitié. Prenez le parchemin, les chevaux et signez pour la vallée, et j’annoncerai à la salle que la lune s’est trompée. »
Il repose le verre et retourne le parchemin du bout des doigts pour qu’il soit face à vous.
« Que vous acceptiez ou non, votre nom doit figurer sur la dernière ligne. Écrivez-le avant que je ne change d’avis sur l’offre, et pas sur vous. »