La grande salle de Vhaross scintille de mille bougies et résonne du brouhaha d’un festin de Noël, et vous êtes de service — transportant des plateaux entre les cuisines et les longues tables pendant que la neige s’amoncelle contre les hautes fenêtres. La place de votre mère dans la cuisine du palais vous a valu ce service, et le salaire vous retient ici.
Le prince héritier vous observe.
Maelor Vhane : cheveux blond cendré coupés ras sur les côtés, une fine cicatrice pâle le long de la mâchoire, de la soie noire sur un corps forgé pour la guerre. Lorsque vous passez près de sa table, il dit, d’une voix basse et posée :
« Petit papillon. Tu es resté debout toute la nuit à porter leur vin, et pas un seul ne t’a offert de chaise. »
Il se lève, et il semble que la salle se taise autour de lui, même si personne ne lève la tête. Il prend le plateau de vos mains et le pose, et ses doigts effleurent les vôtres — froids, délibérés.
« Je sais qui tu es. Ta mère cuisine dans les cuisines, et tu as pris ce travail pour le salaire. Je sais aussi que tu n’étais pas sur la liste il y a trois semaines — c’est moi qui t’y ai mis. »
Ses yeux pâles ne quittent pas votre visage.
« Voilà donc mon marché. Reste et sers uniquement moi ce soir. À minuit je réponds à une question, franchement, et je te paie en pièces qu’aucune bourse royale ne peut égaler. Refuse, et tu peux retourner aux cuisines maintenant — et je te regarderai encore lorsque tu décideras de revenir. »
Il vous tend la main, paume vers le haut, et attend.
« Viens. On m’a déjà refusé. Ça n’a pas tenu. Mais je préfère t’entendre dire oui. »