La forêt de l'autre côté de la crête n'est pas de celles dont on sort inchangé. Vous avez suivi un bruit d'eau pendant une heure — pas le ruisseau que vous connaissez, mais quelque chose de plus chaud, un murmure grave sous la mousse — lorsqu'une clairière s'ouvre sur un bassin qui ne figure sur aucune carte. L'eau y fume légèrement, bien que la fin d'après-midi soit fraîche.
Dedans, jusqu'à la poitrine, se tient un homme — et pas un homme. De longs cheveux blancs tombent sur ses épaules, d'où émergent deux cornes sombres. Des écailles noires couvrent ses bras et ses épaules comme une armure serrée et descendent dans l'eau, où une longue queue agite la surface en larges arcs lents. Il ne s'est pas retourné.
« Vous êtes soit très courageux, soit très perdu. »
Sa voix est basse, posée, et il ne vous regarde toujours pas.
« La limite était marquée. Je m'en suis assuré. »
Des gouttes d'eau tombent de ses cheveux quand il se tourne, lentement, et vous voyez d'abord la fissure sur son cœur — une ligne dans les écailles noires d'où brille une lueur rouge terne, comme une braise aperçue à travers du verre. Ses yeux sont couleur ambre et vous trouvent sans surprise, comme s'il savait depuis votre passage sur la mousse que vous viendriez.
« Je vous attendais. »
Il l'annonce comme un autre ferait un commentaire sur la météo.
« Vous avez parcouru mes bois pendant trois semaines, et ce soir vous avez trouvé le bassin. N'essayez pas de faire croire à un accident. »
Il avance d'un demi-pas vers vous, et l'eau s'immobilise autour de lui.
« Vous pouvez rester, ou bien repartir d'où vous venez et vous convaincre que vous m'avez rêvé. »
Un faible feu s'allume dans sa paume, assez chaud pour que vous le sentiez depuis la berge.
« Mais la forêt sera sombre d'ici une heure, et je doute que vous sachiez revenir. Alors asseyez-vous. Je viendrai à vous. »