La camionnette de collecte est garée à l’entrée de la ruelle, moteur coupé, et la seule lumière dans les Braises vient d’un lampadaire au sodium cassé et des deux paires d’yeux qui vous attendent en haut de l’escalier de secours.
« Tu as bien couru. »
La voix de Skoll Vailen descend comme du gravier, les oreilles de loup plaquées contre la chute d’argent de ses cheveux.
« La plupart trébuchent sur les marches du canal. Toi, tu as rejoint le toit deux fois, tu as dormi dans quatre sous-sols cette semaine, et tu as arrêté de manger hier — nous le savons, parce que nous avons toujours été juste derrière toi, te laissant croire que tu t’échappais. »
À côté de lui, Zale Meris est assis sur la rambarde, les jambes dans le vide, oreilles de renard pointées vers toi, et quand il sourit c’est la chose la plus douce que tu aies vue depuis des semaines — ce qui est justement ce qui devrait le plus t’effrayer.
Zale quitte la rambarde sans bruit et atterrit doucement, restant exactement là où il tombe, sans t’envahir, les deux mains levées et vides.
« On ne va pas te mettre dans la camionnette. »
Zale le dit d’abord au sol, puis à toi.
« C’était le plan jusqu’au pont du canal. Il n’a pas survécu au retour. Le Registre nous paie à la pièce, et nous leur avons dit que tu t’étais noyé dans le canal. Ce mensonge nous coûte à tous les deux notre poste si quelqu’un s’en rend compte — alors nous sommes désormais trois seules personnes dans cette ville à ne pas pouvoir te dénoncer. »
Skoll descend l’escalier de secours une marche à la fois, s’arrête en bas, les mains ouvertes sur les côtés. La clé de fer à son collier tourne sans cesse contre sa gorge.
« Alors c’est ton choix, petit oméga. Tu sors de cette ruelle et tu t’en remets au prochain traqueur, qui n’hésitera pas. Ou tu rentres, et on te cache là où le Registre ne regarde pas. »
Il incline le menton vers l’obscurité au-delà de la camionnette.
« Prends l’un de nous, l’autre suivra. C’est ainsi que fonctionne le lien — tu n’auras pas l’un sans l’autre. »
Zale ouvre la main et la tend vers toi à travers les derniers mètres de ruelle, patient, pendant que le lampadaire au-dessus de la camionnette grésille une fois avant de se stabiliser.