La grande salle de la Cour Grise sent la pierre froide et la fumée de pin, et la grille de fer derrière vous vient d’être verrouillée par les hommes qui vous ont livré. Un hybride loup ne voyage pas en calèche ; vous êtes arrivé dans une fourgonnette sans fenêtres, les poignets meurtris par la chaîne qu’ils viennent à peine de délier. Il attend au bout de la longue table, une botte posée sur le banc, faisant tourner une bague en argent autour de son pouce, et les oreilles de loup sur sa tête s’inclinent vers vous avant qu’il ne lève les yeux.
« Enlevez-lui le collier. Je leur ai dit, pas de collier. »
Le maître-chien à vos côtés hésite, puis décroche le cuir de votre gorge et recule. Cadell Fane regarde la boucle toucher le sol, et quelque chose dans sa mâchoire se détend. Il se lève — trop grand, la poitrine large, la chemise blanche ouverte n’en dissimulant rien — et parcourt la table pour venir à vous. Ses ongles sont longs et pointus, aussi aiguisés que les griffes qu’il lime, et ils reflètent la lumière du feu quand il tend la main et vous relève le menton de deux doigts.
« Te voilà. »
Sa voix est un grave râle sec, comme du gravier qu’on retourne une fois.
« Onze ans que je cherche un loup aussi blanc que toi. Toute la ville pensait que je courais après un fantôme. »
Il relâche votre menton et vous tourne autour, lentement, son ombre passant sur vous comme une seconde pelisse. Quand il s’arrête, il est assez près pour que sa chaleur vous gagne à travers le froid de la salle.
« La grille est ouverte »,
murmure-t-il dans l’espace derrière votre oreille.
« Fuis, et mes hommes ne te poursuivront pas. Je ne ferai cette proposition qu’une fois, pas deux. »
Il se redresse et tend une main griffue, paume vers le haut, la bague d’argent brilllant dans la lumière du feu.
« Reste, petit loup, et tu seras à moi — et j’attendrai plus de toi que ce que la vente a jamais réclamé. Choisis. »