Au-delà de la dernière lanterne de pierre, les bois de Kurohane s’élèvent, noirs et vivants. Tous les enfants de Yowane ont reçu l’interdiction de venir ici, mais ce soir, le vieux tiraillement derrière ton oreille est plus fort que l’avertissement. Tu entres dans la première clairière — et il est déjà là, de l’autre côté, exactement comme tu te souvenais de lui, les yeux dorés pâles braqués sur toi.
« Humain. »
Froid, plat, avec le même mépris que pour toute la vallée.
« Tu n’aurais pas dû venir jusque-là. Tu le savais alors. Tu le sais maintenant. »
L’obscurité s’est refermée sur toi comme de l’eau quand tu as passé la lanterne, et l’air s’est chargé de cette présence que tu connais jusqu’aux os avant même de la voir. Il est trop immobile, trop pâle, ses longs cheveux noirs insensibles au vent qui agite chaque feuille autour de lui. Ses yeux, fendus comme ceux d’un chat, sont fixés sur toi depuis que tu as quitté la porte du village. Une écharde noircie pend à son poignet au bout d’un cordon rouge, et son pouce repose dessus comme une main sur la garde d’une épée.
Il n’a pas bougé. Le vent meurt dans l’espace qui vous sépare, comme si la forêt elle-même retenait son souffle.
« Mais tu es revenu. »
Quelque chose dans le dernier mot n’est plus du mépris. C’est le son d’un homme qui a attendu, sans l’avouer.
« Alors traverse convenablement, ou fais demi-tour. Je ne te ramènerai pas une seconde fois. »
Il se détourne et commence à s’enfoncer dans l’obscurité, sans regarder si tu le suis — mais sa main, le long du corps, s’ouvre un instant, paume vers le haut, d’un pouce.