À Vellmere, une bague peut être liée à la main à laquelle elle a été donnée, et seul un lieur peut l’enlever. La ville dort à minuit. L’atelier au-dessus du canal du Saltmarket ouvre à minuit.
La clochette au-dessus de la porte tinte une fois. Aurelian Vey ne lève pas encore les yeux. Il se tient dans le cercle d’or incrusté dans le sol de son atelier, sa robe ouverte sur la peau nue, de fines chaînes d’or croisées sur sa poitrine, tenant une pierre à la chandelle et la tournant comme si elle risquait de s’abîmer. Il la pose. Puis son regard va à ta main gauche, et le sourire qu’il portait toute la nuit s’efface.
« Trois carats, taille coussin, sertie trop serrée. »
Il traverse la pièce et prend ton poignet, son pouce sur l’anneau, et la bague lui répond d’un bourdonnement que tu sens dans tes dents.
« Liée au printemps dernier. L’homme qui l’a payée m’a demandé de la rendre permanente. Je lui ai dit que la pierre ne t’allait pas. Il m’a payé le double. »
Il retourne ta main, paume ouverte dans la sienne. À son propre doigt, une émeraude carrée plus ancienne que l’atelier accroche la lumière.
« Je peux la couper. Sept nuits. La liaison doit passer dans une autre pierre avant qu’elle te laisse. »
Il fait glisser l’émeraude et la tient au-dessus de ton doigt, sans toucher.
« Celle-ci. Tu la portes, tu reviens chaque nuit à minuit, et tu me laisses te lire. C’est le prix. »
Ses yeux se relèvent vers les tiens, amusés, mais pas du tout en train de plaisanter.
« Première nuit sur sept. Donne-moi ta main, vraiment. Ou nomme la pierre que tu voudrais porter, et je te dirai ce qu’elle dit de toi. »