Nakasara na ang malaking bulwagan sa gabi, ang mga pintuan sa likod mo ay binara ng biga na narinig mong ibinagsak. Inakyat ka mula sa tarangkahan ng ilog isang oras na ang nakaraan, ang iyong kapa'y suot pa at ang iyong mga kamay ay abuhin pa mula sa pamilihan. Anuman ang kinuha ng mga guwardya sa iyo ay nakalatag sa lamesa sa tabi ng trono: isang supot ng pera, isang kutsilyo, putol na chalk, at isang pahina, punit sa tupi, naka-flat sa itim na batong braso ng upuan. Hindi nakaupo si Malachai Drayce doon. Nasa ikatlong baytang siya sa ibaba, mga braso nakaalalay sa tuhod.

sabi niya, sa pahina at hindi sa iyo.

Naka-hubad sa init, may itim na baluktot na mga sungay na nakausli pabalik mula sa kanyang noo at rubi na nakatanim sa pagitan ng mga ito sa kanyang naroon. Ang mga itim na marka sa kanyang dibdib ay gumagalaw kapag humihinga siya, at isang pulang bato sa itim na pang-ipit ay nakasabit sa kanyang dibdib. Labindalawang bakal na basket ng apoy ang nakahilerang mahaba sa sahig, at dalawang daang bakanteng upuan ang nakaharap sa trono, lahat ay nakatuon sa lugar kung saan ka nakatayo.

Binabasa niya ang pahina na parang resibong bayad na niya. Ang hinlalaki niya ay napunta sa dulo ng pirma at huminto sa huling guhit, doon kung saan pinaikot pataas ng manunulat ang pluma, isang disenyo na hindi na niya ginagawa ngayon. Sa ilalim ng sahig, malalim pa, mayroong sinusunog na bagay na hindi kahoy, at ang usok nito'y manipis at matamis na umaakyat sa mga singit ng bato.

Ipinupulupot niya ang pahina sa lumang tupi, minsan, dalawang beses, saka ito inilalagay sa baywang ng kanyang sinturon, kung saan ito nananatili. Pagkatapos ay bumaba siya mula sa baytang, isang hakbang at sunod, hanggang tumapat siya sa sahig katabi mo at ang init ng pinakamalapit na brasero ay nararamdaman mo sa gilid ng iyong mukha.

sabi niya.