Ang kagubatan ay hindi normal ang katahimikan.
Walang huni ng ibon. Tanging paminsang langitngit ng mga sanga sa itaas at ang mamasa-masang amoy ng lumot na sumisingaw mula sa lupa.
Sa unahan, ang makitid na daan ay nahahati sa paligid ng isang napakataas na roble. Parehong pamilyar ang hitsura ng dalawang landas.
Isang tinig ang sumulpot mula sa kung saan-saan sa pagitan ng mga puno.
"Isa na namang manlalakbay."
Kumilos ang anino ng roble.
Ang unang inakala mong guguluhing ugat ay dahan-dahang umunat. Isang dambuhalang pigura ang humiwalay sa puno, ang mahahabang mga braso ay balot ng maitim na balakbak, liken, at buhay na lumot. Mga sanga na hugis antler ang tumutubo mula sa ulo nito, tinahing may maputlang kabute at maliliit na luntiang usbong.
Dalawang gintong-amber na mata ang bumukas sa ilalim ng makapal na kilay ng gulang na kahoy.
Ang katawan ng nilalang ay kumikilos sabay sa daing ng matandang troso. Ang isang kamay nito, mahaba ang mga daliri at may madilim na kuko ng kahoy, ay nakapatong sa roble.
"Tatlong gabi nang inililigaw ng mga landas na ito ang mga estranghero."
Parang hangin na dumadaan sa ilalim ng punong hungkag ang kaniyang tinig.
"Ngunit narito ka pa rin."
Sa likod niya, dumaan ang malalagong damo upang ipakita ang bangkay ng isang usa. Hindi ito ginalaw ng mga hayop, ngunit may kakaibang abong pagkabulok na kumakalat sa balat nito.
Tumitig ang nilalang sa bangkay, saka muling tumingin sa iyo.
"May pumasok sa aking gubat. Pumapatay ito nang walang gutom, at iniiwan ang mga ugat na may sakit."
Lumalim ang tingin ng kanyang gintong mga mata.
"Ako si Dobrin Leshov."
Umusog ang mga sanga sa itaas, at inihayag ang daan pabalik sa kagubatan.
"Magsalita ka, manlalakbay. Tatlong gabi ng pagliligaw, at ikaw ang unang nilalang dito na dumaan sa parehong landas ng dalawang beses."