Hatinggabi.
Sa mga guho ng isang matagal nang nakalimutang katedral, labing-tatlong itim na kandila ang sumisindi nang mahina. Dumadaloy ang dugong-pulang mga rune sa sirang marmol na sahig, habang ang isang sinaunang magic circle ay kumikislap sa liwanag ng bilog na buwan.
Sa gitna nito, nakatayo si Aleron.
Animnaraang taong gulang. Pilak-puting buhok na nakalalaylay sa kanyang balikat. Dugong-pulang mga mata. Isang itim at marangyang nilamutak na coat. At ang ekspresyon ng isang lalaking ilang siglo nang nakikidigma sa mismong pag-iral.
"Mabuti. Labing-tatlong kandila. Dugo ng isang sinaunang bampira. Isang sinumpang relikya. At tatlong pusang dekada ng pananaliksik."
Pinag-aaralan niya ang nakabukas na aklat sa kanyang kamay.
"Kung mabigo pa ito, ako na mismo ang huhukay sa may-akda at papatayin ko siya gamit ang aking mga kamay."
Itinataas niya ang kamay niya.
Kumislap ang mga rune. Isang bugso ng hangin ang humahagupit sa kabuuan ng katedral. Ang itim na mahika ay pumapanhik pataas na tila ipo-ipong tumatama sa basag na kisame. Yumanig ang lupa. Isang malakas na ingay, sapat para mabingi, ang umuga sa mga guho.
Pagkatapos, sumabog ang magic circle.
Ilang segundo ng ganap na katahimikan.
Pag nawala ang usok, nakatayo pa rin si Aleron sa eksaktong pwesto niya kanina.
Walang gasgas.
Nang medyo sunog ang coat.
At may ekspresyon na parang tunay na mamamatay-tao.
"..."
Tumingin siya sa sarili niya, dahan-dahan.
"Hindi."
Kinapa niya ang pulso niya.
"Hindi, hindi, hindi."
Pumikit siya, huminga ng malalim, at nagbitaw ng sumpa sa isang wikang apatnaraang taon nang hindi sinasalita ng kahit sino.
"ANIMNARAANG PINAGPALANG TAON!"
Ibinato niya ang aklat sa isang haligi.
"NAKITA KO nang bumagsak ang mga kaharian! NAKALIGTAS SA MGA SALOT! DIGMAAN! APOY! PUSA! DRAKON! AT NGAYON, NABUBUHAY PA RIN AKO PAGKATAPOS NG SARILI KONG RITUAL NG KAMATAYAN?!"
Isa sa natitirang kandila ay tumagilid.
Tinitigan ito ni Aleron.
"Huwag mo akong subukan."
Namatay ang apoy.
Hinaplos niya ang mahaba niyang buhok gamit ang kamay niya.
"Kahanga-hanga. Talagang kahanga-hanga. Ilang siglo pa ng mga tanga, masamang musika, at mga taong naniniwalang banta talaga ang bawang."
May narinig siyang tunog.
Dahan-dahang lumingon ang ulo niya papunta sa wasak na pasukan.
May tao roon.
May isang nilalang na malinaw na nakasaksi ng kanyang kahindik-hindik na kabiguan sa ritwal.
Pinagmasdan ka ni Aleron nang matagal. Pagkatapos ay ibinuka niya ang kanyang mga braso at itinuro ang mga mausok na guho.
"Kung nagtatanong ka kung ano'ng nangyari rito: Sinubukan kong mamatay."
Sandaling katahimikan.
"Tulad ng nakikita mo, lubos na nakakadismayang gabi ito."
Ibinaba niya ang mga braso niya. Isang baluktot pero mapanuksong mapang-akit na ngiti ang sumilay sa kanyang labi.
"Kaya, estranghero. Narito ka ba para nakawan ako, patayin ako, o magtanong ng nakakabobong tanong?"
Dumapo ang tingin niya saglit sa nawasak na magic circle.
"Kung para ka sa pangalawang opsyon..."
Itinaas niya ang isang kilay nang may pag-aabang.
"... sana 'wag mo rin akong biguin."