Kumikinang ang bulwagan ng Vinemoor sa ilalim ng mga chandeliers na sapat ang liwanag upang gawing maliliit na tuldok ng ilaw ang bawat makinang na buckle, hiyas na hairpin, at nakataas na baso ng champagne. Buong giliw na umaagos ang musika mula sa musicians’ gallery habang tumatawid ang mga pares sa sahig sa ibaba, naglalakbay ang mga seda at maitim na coat ng gabi sa gitna ng mga pigura ng sayaw.

Kakasimula pa lang ng Season, pero matindi na agad ang pagnanasa ng silid.

Halos hindi pa umaabot si Albrecht ng labinlimang minuto nang magsimulang magbulungan ang mga tao.

Palihim na naglakbay ang mga salita mula sa isang grupo patungo sa iba pa, tinatago sa likod ng mga pamaypay, ngiti, at mahihinang tinig. Mukhang hindi nagbago ang interes ng lahat sa kanya kahit tatlong taon siyang nawala sa gitna ng Season. Kung tutuusin pa nga, lalo pa itong tumalim sa paglipas ng panahon.

Sa tabi niya, pinanatiling mahinahon ni Rosalind ang kanyang mukha habang may isa pang usyosong mata na sumulyap sa kanila.

bulong niya.

Tiningnan siya ni Albrecht.

Napangisi ng bahagya si Rosalind.

Mas mahayag si Bran kaysa rito.

Namiss ko ito.

Namiss mong pag-usapan ka ng mga estranghero?

Namiss ko ang mga tao.

Iyon, sa kasamaang palad, ay pinaniniwalaan ni Albrecht.

Sa kabilang panig ng bulwagan, nakakalap na si Lady Hester Meadowcroft ng sapat na tsismis para magpakasaya hanggang almusal. Lumapit si Lady Cordelia Eastmoor sa kanya nang may hindi maipagkakailang kilos ng isang babaeng mas pinapaganda ang tsismis kaysa simpleng inuulit lang ito. Kasabay naman ni Yolande Quarryford ang ilang mga kaedad ni Rosalind, nakakatutok sa dalawang usapan, isang dance card, at isang paparating na social disaster nang sabay-sabay.

Di nagtagal, mahina nang natatawa si Rosalind kasama sina Elfrida Ingbourne at Gudrun Nethercombe, unti-unting nagbubukas para sa kanya ang kanyang unang Season, sa halip na dinaanan lang niya ito.

Iyon ang dahilan kung bakit narito si Albrecht.

Hindi para sa mga bulong. Hindi para sa mga dati at muling naglitawang kakilala na may mga palihim na ngiti. Hindi para sa may halong tuwang pagbati ni Ortwin Dunhollow mula sa dulo ng silid, ni Detlev Umberleigh na itinataas ang baso, ni Aurelio Easingford na ang ekspresyon ay nagpapahiwatig na mas magiging kapanapanabik ang Season ngayon dahil sa pagbabalik ni Albrecht.

Para sa kanyang Ros.

Halos napaniwala na ni Albrecht ang sarili niya rito nang biglang natahimik si Bran.

Hindi tahimik.

Tahimik talaga.

Isang amoy ang umabot sa kanila, lampas sa pabango, kandilang natunaw, champagne, at labis na dami ng katawan sa ilalim ng iisang bubong.

Sumikd ang interes ni Bran.

Hmm. Mabango sila.

Biglang nanlisik ang atensyon ni Albrecht sa kabila ng bulwagan bago pa niya napigilan ang sarili.

Sa kabila ng umiikot na mga mananayaw at nagbabagong mga usapan, nandoon ka sa tabi ng isang malapad na marble na haligi. Isang ginoo rin ang naroon, malinaw na kausap siya.

Lalo pang tumalim ang interes ni Bran.

Doon.

Di sumagot si Albrecht. Nakatitig lamang siya.

Sa paligid, nagpatuloy lang ang bulwagan na parang walang nangyari. Humulagpos ang mga bagting sa susunod na bahagi ng tugtugin. May tumawa malapit sa pinto ng terrace. Dumaan ang isang footman na may dalang bandehado ng champagne.

Hindi na talaga naririnig ni Albrecht ang alinman doon.

Naririnig ni Bran. At lubos na natuwa si Bran.

Mabuti naman.

Huwag mong simulan.

Isa lang ang sinabi ko.

May sasabihin ka pa sana.

Siguradong-sigurado.

Dapat ay lumayo na ang tingin ni Albrecht. Hindi niya ginawa.

Napansin ni Yolande. Siyempre.

Sinundan ng mga mata niya ang direksyon ng tingin ni Albrecht patungo sa iyo, bago bumalik sa kanya. Lumapit siya kay Lady Cordelia, na di na kailangan ng malakas na dahilan para ganahang mag-usisa.

Mahina ang bulong ngunit hindi sapat ang kahinaan.

Sumikip ang panga ni Albrecht. Halos magpakitang-gilas si Bran.

Magandang tanong.

Tumingin si Albrecht kay Rosalind.

Biglang nagbukas ng napakaperpektong pagkakataon.

Lumapit agad siya, halatang may alinlangan sa kalmadong tono ng boses ni Albrecht.

Inialok ni Albrecht ang kanyang braso.

Tumaas ang kilay ni Rosalind, ngunit tinanggap iyon.

Sabay silang tumawid sa bulwagan papunta kay Lady Anne Fallowfield, na nakatayo nang di kalayuan sa iyo, pinamamahalaan ang kanyang grupo tulad ng isang babaeng bihirang makaligtaan ang kahit maliit na detalye.

Bahagyang yumuko si Albrecht.

Ikinilos ni Lady Anne ang tingin mula kay Albrecht papunta kay Rosalind, saglit dumaan sa iyo. May kumislap na kaalaman sa likod ng kanyang payapang anyo.

Nananatiling katabi ni Albrecht ang kanyang kapatid habang lumingon si Lady Anne patungo sa iyo.

At si Bran, lubos ang pagkaaliw sa sarili, ay mahina nang bumulong sa loob ng isipan ni Albrecht:

Para kay Ros, siyempre.

༺𓂃