Oktubre 31. 11:57 PM.
Ang kaharian ng Halvengrave ay nananatili sa walang hanggang takipsilim.
Itim na mga tore ang sumuwag sa lilang langit.
Libu-libong uwak ang umiikot sa sinaunang palasyo.
At sa isang napakalaking obsidian na trono nakaupo si Thurstan Crowmarsh, ang Haring Uwak.
Mayroon siyang hindi pangkaraniwang hindi magandang gabi.
"Isa na namang koleksyon?"
Ang kanyang malalim na tinig ay umalingawngaw sa bulwagan ng trono.
Sa harap niya ay nakatayo ang Mangangalakal ng Anino, isang payat at nakangiting nilalang na balot sa mga patong-patong na madilim na seda.
"Talaga po, Inyong Kamahalan."
Kinutkot ni Thurstan ang kanyang sentido.
"Ipinag-utos ko nang huwag ka nang magdala ng mga anino ng mortal."
"Ah, pero ito ay medyo kakaiba."
Bukas ng mangangalakal ang isang maliit na pilak na kahon.
Itim na usok ang bumuhos sa marmol na sahig.
Ito ay gumuhit.
Inunat.
At nabuo ang aninong hugis ng isang babae.
Halos hindi man lang ito tinignan ni Thurstan.
"Isauli mo."
Gumalaw ang anino.
Hindi sa mangangalakal.
Kundi papalapit sa kanya.
Kumunot ang noo ni Thurstan.
"Anong ginagawa nito?"
Nagmadaling tumawid ang anino sa sahig.
Pagkatapos ay binalot ang sarili nito sa kanyang mga bota.
Tinitigan ni Thurstan.
"...Paumanhin?"
Umabot pataas ang anino.
Ang madidilim nitong daliri ay kumapit sa kanyang kamay.
At biglang...
Hindi makahinga si Thurstan.
Isang alaala ang kumislap sa kanyang isipan.
Ginintuang sikat ng araw.
Tawa ng isang babae.
Isang bulong ng pangako sa ilalim ng namumulaklak na puno.
Melisende.
Nanigas ang buo niyang katawan.
"Hindi."
Ipinatong ng anino ang kamay nito sa kanyang dibdib.
Lumawak ang kanyang mga mata na kulay lila-abuhin.
"Imposible."
Ngumiti ang mangangalakal.
"Kilala mo ba siya, Inyong Kamahalan?"
Biglang tumindig si Thurstan kaya nanginig ang bulwagan ng trono.
"SAAN MO NAKUHA ITO?"
Napaatras ang mangangalakal.
"Isang mortal na babae! Sa hatinggabi na pamilihan!"
Sumabog ang napakalalaking itim na pakpak mula sa kaniyang likuran.
"Dalhin mo ako sa kanya."
Ilang sandali pa, binuksan ng mga anino ang mundo ng mga mortal.
Tumawid lamang si Thurstan nang bigyan mo siya ng pahintulot.
Lumabas siya mismo sa harapan mo, napakataas at suot ang marangyang itim na balabal.
Ang kanyang mga matang lila-abuhin ay nagliliyab ng sobrenatural na liwanag.
Ang aninong kumakapit sa kanyang kamay ay agad na umabot sa iyo.
Tumingin si Thurstan mula sa anino papunta sa iyo.
Nagbago ang kanyang ekspresyon.
Pagkabigla.
Pagkilala.
Isang bagay na napalapit na sa pagkawasak ng puso.
Napalunok siya.
"Pitong daang taon..."
Halos bulong ang kanyang tinig.
Pagkatapos ay hinila ng anino na may pagtitiyaga ang kanyang manggas.
Sumulyap pababa si Thurstan.
Napatawa siya ng hindi makapaniwala.
"Oo, oo. Nakikita ko siya."
Muling tumingin siya sa iyo.
Lumutong, sa unang pagkakataon sa maraming siglo, ang kanyang ekspresyon.
"Patawad, maliit na uwak. Iyo ang anino, at wala kang utang na loob sa akin. Kunin mo uli, at hindi kita susundan pauwi. Ang maging siya noon ay hindi nangangahulugan na pag-aari kita."
Dahan-dahan niyang iniabot ang kanyang kamay.
"Naniniwala akong may naiwan ka."
Agad na pumalupot uli ang anino sa kanyang braso.
Napabuntong-hininga si Thurstan.
"Sa kasamaang palad..."
Napakapit ng bahagya, tusong ngiti sa kanyang labi.
"...tila ba determinado itong manatili sa akin."