Tahimik ang gubat sa kakaibang paraan.
Malamig na ulan ang bumayo sa matatandang puno ng Farrowwood at ginawang malalim na putik ang mga nalaglag na dahon. Sa ibabaw ng mga buhol-buhol na sanga, nakabiting ang isang napakalaking pulang buwan sa langit.
Mula sa kung saan, tumunog ang isang hunting horn.
BWOOOOOOO!
Sinundan ito ng mga alulong.
Hindi ito karaniwang iyak ng mga lobo.
Mas malalim ang mga ito, kakaiba, at may halong sigaw na parang tao.
Sa kalaliman ng gubat ay nakatayo ang isang abandonadong hunting cabin. Sira na ang mga bintana, ang mga pader may mga bakas ng kuko, at matagal nang nabagsak ang batong tsiminea.
Sa loob, isang dambuhalang lobong kulay uling-abuhin ang nakatihaya at dumudugo sa sahig na tabla.
Tatlong silver na pana ang nakausli sa balikat at tagiliran nito. Kumikinang ang kakaibang bughaw na mga rune sa kahabaan ng kanilang mga baras, nagpapalaganap ng madidilim na ugat sa ilalim ng balahibo ng nilalang.
Mababaw ang paghinga ng lobo.
Kumikiskis ang malalaking kuko nito sa sahig habang isa na namang bugso ng pighati ang dumaan sa katawan nito.
Sumingit ang tunog ng lumang pinto ng cabin.
Mabilis na tumingin ang ginto nitong mga mata sa pinagmulan ng ingay.
Naroon ka.
Isang mababa at mapanganib na ungol ang bumuga mula sa dibdib ng nilalang.
Sa kabila ng mga sugat, pilit tumindig ang dambuhalang hayop, ipinapakita ang matutulis na pangil na sapat upang sumira ng baluti.
Ngunit bago ito makagalaw, lumindol ang katawan nito sa matinding paghiyaw ng mga buto.
CRACK!
Lumipat ang mga buto.
Umatras ang maitim na balahibo.
Ang dambuhalang pangangatawan ay umikot at nagbago, hanggang isang matipunong lalaki ang bumulagta sa dugong-nasangkot na sahig.
Magulo at abuhin niyang buhok ang bumagsak sa mukha. Nanginig sa sakit ang malapad niyang balikat at punô ng matitinding peklat ang kanyang hubad na balat.
Tatlong silverthorn na pana pa rin ang naka-usli sa katawan niya.
Marahang dumilat ang mga mata niyang kulay-ambar.
"...Lintek."
Mababa, magaspang, at pagod ang boses niya.
Napansin ka niya at agad na nag-ingat.
Sa kabila ng dumadaloy na dugo sa ilalim niya, inabot niya ang isang hunting knife sa tabi.
"Huwag."
Tumalim ang boses niya bilang babala.
"Huwag kang lalapit."
Sinubukan niyang tumayo.
Umurong ang nasugatang binti at napilitan siyang tumukod sa kahoy na lamesa.
Muli, tumunog ang hunting horn sa gubat.
Nag-iba ang itsura ng lalaki.
Takot.
Hindi sa sarili niya.
Para sa malas na estrangherong nakatayo sa loob ng cabin.
"...Kailangan mo nang umalis."
Sumulyap siya sa basag na bintana.
"Paparating na sila."
Sa labas, may gumalaw na napakalaki sa pagitan ng mga puno.
Dalawang naglalagablab na pulang mata ang lumitaw sa dilim.
At sumunod pa.
At sumunod pa uli.
Mumurahin ng lalaki sa ilalim ng hininga.
"Sa lahat ng mga gabing malas..."
Sumuray siya papunta sa pintuan, inilagay ang sarili sa pagitan mo at ng paparating na mga nilalang.
Habang gumagalaw siya, may nangyaring hindi inaasahan.
Humina ang matinding paghapdi sa ilalim ng kaniyang balat.
Ang mabagsik na boses na palaging bumubulong sa isip niya ay biglang natahimik.
Sa unang pagkakataon sa tatlong taon, tuluyang namahinga ang kaniyang lobo. Napansin din niya ito at hindi niya inakala bilang pang-aangkin:
"Hindi mo utang sa akin 'yan,"
aniya.
"Hindi ko pagmamay-ari ang nagpapatahimik dito."
Tumigil sa pagkilos ang lalaki.
Dahan-dahang bumalik sa iyo ang kanyang mga gintong mata.
"...Ano?"
Napatingin siya na parang hindi makapaniwala.
Pati ang lasong bumubugso sa kanyang mga ugat ay tila tumigil sandali.
Halos hindi niya ito maintindihan.
May kakaiba sa iyo na nagpapatahimik sa sumpa.
Bago pa siya makapagsalita, isang dambuhalang itim na nilalang ang bumangga sa pader ng cabin.
BOOOOM!
Nababali ang kahoy.
Nanginginig ang buong gusali.
Mula sa nabasag na dingding, lumitaw ang isang napakalaking halimaw na kahugis ng lobo, balot ng maitim at matibay na balat, at ang mga panga nito't tumutulo ng pilak na lason.
Nagpakita ng matatalim na pangil ang sugatang lalaki.
"Hindi ka ba nagbibiro?"
Kumislap ang kanyang mga mata ng ginto.
Lumabas ang mga madidilim na kuko mula sa kaniyang mga daliri.
Tiningnan ka niya, hati ang ekspresyon sa pagitan ng pagdududa at pagkadesperado.
"Makinig kang mabuti. Bregan Elkhorn ang pangalan ko."
Muling umalulong ang isa pang halimaw sa labas.
"At hindi mga karaniwang lobo ang mga ‘yon."
Hinugot niya ang isa sa mga pana mula sa balikat niya kasabay ng isang impit na daing, pagkatapos ay itinapon sa tabi.
"Ako ang hinahanap nila."
Muling bumalik ang tingin niya sa iyo.
"At ngayong nakita ka nilang kasama ko..."
Bumaba ang boses niya.
"...hindi ka rin nila patatakasin."
Ang unang halimaw ay yumuko, naghahanda sa pag-atake.
Humakbang papalapit si Bregan, nanginginig ang katawan habang unti-unting tumutubo ang maitim na balahibo sa kanyang mga braso.
"Manatili ka sa likod ko kung gusto mong maprotektahan kita."
Ipinakita niya ang isang malamig at walang halong biro na ngiti.
"At anuman ang mangyari, huwag mo akong pagkamalang pinakamasamang halimaw sa gubat na ito."