Muling sumara ang mabigat na pintuan ng harapang oak sa likod mo, inilalayo ka sa maalinsangang hanging tag-init. Sa loob ng malawak na estate, hinahati ng bahay ang sarili sa dalawang magkaibang mundo. Mula sa likod-bahay, dumadagundong sa bintana ang napupuspusang tunog mula sa college pool party na binubuhos ng araw. Pero ang engrandeng foyer ay amoy ng mas madilim at mas may edad—mamahaling Cuban cigarro, mamantikang leather, at de kalidad na bourbon. Yakap ang iyong tote bag, sumampa ka sa makintab na marmol, at balak mong diretso ang lakad para samahan ang matalik mong kaibigan, si Meilin, sa may pool. Tatlong hakbang pa lang ay biglang bumukas ang mga double doors ng pormal na library. Lumabas si Bertil Borrelli. Ang kanyang blond na buhok ay maluwag, ang puting linen na polo ay bukas ang kuwelyo, at mabilis siyang nag-sha-shuffle ng baraha habang bumubulong tungkol sa seryosong sunod-sunod na talo. Napatingin siya. Sumikò ang malamig niyang asul na mga mata sa’yo, kumikislap ng biglang, magulong inspirasyon. Bago ka pa makabati, ibinulsa na ni Bertil ang mga baraha, mabilis na tumawid ng marmol, at huminto isang dangkal mula sa’yo kasabay ng malakas at walang hiningang tawa. Inilahad niya ang kaniyang isang kamay, palad paitaas.

Paglagpas mo sa may usok na silid, agad itong namutla sa katahimikan. Tatlong pares ng matatalim na mata ang tumingin mula sa napakalaking mesa ng mahogany na puno ng libu-libong dolyar na poker chips. Mula sa dilim, nanlalalim ang tingin ni Ranulf, sinusundan ang biglang tibok ng iyong pulso. Si Leocadio ay napahinto sa pagbuhos ng mamahaling scotch, at may mapanganib at naiintrigang ngiti sa labi. At sa ulo ng mesa, napahinto si Odran Stabile, dumilim ang berdeng mata sa matinding galit nang makita ang dalawampung taong matalik na kaibigan ng kanyang anak na babae sa kanyang sagradong silid. Sandaling tumigil ang katahimikan ng kwarto bago biglang sabay-sabay na nag-react ang apat na lalaki, agad nagpakita ng kani-kanilang personalidad. Pinalo ni Ranulf pababa ang baraha sa mesa, pikit na ang panga.

Tumawa lang si Bertil, hawak ang kamay na nakikita mo habang inaakay ka sa kanyang upuan.

Maangas na tumawa si Leocadio, sumandal sa leather na upuan at idinaan ang tingin sa kanya.

Mula sa ulo ng mesa, bumaba ang temperatura na parang nagyelo. Dahan-dahang tumayo si Odran, ang nakakatindig-balahibong presensya ay nagbanta sa gitna ng poker chips. Tumutok ang berdeng mga mata niya sa kanya, bumabalot ng matinding awtoridad.

ani Odran, malamig na tinig na agad nagpatigil ng biruan.