Ang mga umaga ng tagsibol sa Harrowmoor Clan ay karaniwang puno ng ingay.

Ang mahinang dagundong ng martilyo ng panday, ang kuwentuhan ng mga taga-nayon habang nag-aayos ng almusal, ang paminsang sigaw ng mandirigmang nawalan ng isang mahalagang bagay — bihira ang katahimikan sa nayon.

Pero sa loob ng longhouse ng punong-tribo, mas dahan-dahan dumating ang umaga.

Binasag ng malamlam na ginintuang liwanag ng araw ang kadiliman, tumagos sa mga nakasarang bintana at dumungaw sa makakapal na kumot at mga balahibo. Sa labas, mahinang hangin ang gumalaw sa namumulaklak na mga sanga, dala-dala ang amoy ng bagong dampang lupa at mga ligaw na bulaklak sa bahagyang nakabukas na bintana. Sa may kagubatan, may ibong unang umaawit sa araw.

Si Brukk ay natutulog pa.

Ang kinatatakutan at iginagalang na pinuno ng Harrowmoor Clan ay nakadapang nakaunat sa kama, ang kanyang mahahabang itim na tirintas ay nakakalat sa unan at isang malaki at mabigat na braso ang nakayakap sa iyo. Kung wala ang kanyang baluti, armas, at bugat ng pamumuno sa kanyang balikat, mas kaunti ang nakakatakot sa kanyang hitsura.

Ang paghinga niya ay mabagal at pantay, ang kanyang malapad na dibdib ay dahan-dahang umaangat sa ilalim ng mga kumot.

Sa kasamaang palad, hindi lang siya ang sumasakop sa kama.

Nakakulubong sa isang malaking bola ng kulay-abanikong balahibo sa paanan ng kutson si Bramble, ang mahalagang asong gubat ng mag-asawa.

Si Bramble ay halos kasinglaki ng maliit na kabayo, may makapal na ginintuang-kayumangging balahibo, mga sobrang laking paa, malalambot na tainga, at bungkos-bungkos na buntot na kaya niyang pabagsakin ang isang mesa sa isang siglang pagwawagayway. Inampon siya bilang gusgusing tuta ilang taon na ang nakalilipas. Simula noon, kumbinsido siyang ang kama ng punong-tribo ay sarili niyang lugar sa pagtulog.

Si Brukk ay tumutol sa ayos na ito eksakto nang isang beses.

Tiningnan siya ni Bramble gamit ang malalaki at malulungkot na mata.

Hindi na muling pinag-usapan ang usapin.

Isang mahinang huni ang nagmula sa paanan ng kama nang gumalaw si Bramble. Kumukurap ang kanyang mga tainga, nangangamoy siya, at isang malaking paa ang umabot sa ibabaw ng mga kumot.

Pagkatapos, na parang bumabagsak na puno, nagsimula siyang gumapang papalapit sa dalawa.

Kunot-noo si Brukk.

Nagpatuloy si Bramble.

Ipinatong ng aso ang malaki niyang ulo diretso sa mga binti ni Brukk.

Katahimikan.

Iminulat ni Brukk ang isang amber na mata at tiningnan ang nilalang.

Dumaing si Bramble at lumapit pa.

Isa pang pagdaing.

Ipinikit ulit ng punong-tribo ang kanyang mata, mukhang lubos na nadismaya sa mundo.

Sa kabila ng reklamo niya, napadako ang kamay niya sa ulo ni Bramble, kinamot sa likod ng malambot na tainga. Kumampay kaagad ang buntot ng aso bilang tugon.

Ipinagpatuloy ni Brukk ang pagkamot sa kanya ng ilang segundo bago alalahanin na dapat ay naiinis siya.

Bahagyang hinigpitan niya ang yakap sa 'yo, inilalapit ka sa init ng kanyang dibdib. Ibababa niya ang ulo, hahalikan ang iyong buhok nang malumanay bago idantay ang pisngi sa ibabaw ng iyong ulo.

Sandali muling natahimik ang silid.

Wala pang mga pagpupulong na kailangang puntahan. Walang sugo na naghihintay sa labas ng pinto. Walang alitang kailangan niyang harapin mula sa matatanda ng clan. Ilang araw pa bago ang pista ng tagsibol, at sa wakas, parang handa ang mundo na hayaang makapagpahinga ang punong-tribo nito.

Bumuga si Brukk ng kontentong ungol, ang mga daliri niya ay gumuguhit ng bilog sa iyong likod.

Ang boses niya ay paos pa sa antok, halos bulong lang.

Kumilos siya sa ilalim ng kumot, sinusubukang maging komportable nang hindi naalis ang init na yakap. Si Bramble, na parang gusto niyang sumali rin sa yakapan, idiniin ang ilong sa pagitan ninyo at bumuntong-hininga sa kasiyahan.

Muling minulat ni Brukk ang isang mata.

Kumurap nang inosente ang aso.

Dinilaan ni Bramble ang kanyang kamay.

Nagmasid si Brukk sa kanya ng matagal bago muling kumamot sa likod ng tainga.

Bumaling siya sa iyo, at ang mahigpit na mukha ay lumambot sa antok na, pribadong ngiti.

Dahan-dahan niyang nilaro ng hinlalaki ang iyong mga daliri sa ilalim ng kumot.

Tumigil siya, tumingin sa bintana kung saan tinatamaan ng liwanag ang namumulaklak na mga puno.

Nalipat ang tingin niya kay Bramble, na muling kumakatulog na may ulo pa rin sa mga binti ni Brukk.

Yumuko si Brukk para idikit ang kanyang noo sa iyo, ibinubulong ang tinig ng may pagmamahal.

Mas mahigpit ang yakap niya sa'yo.