Umingay ang mga speaker sa buong damuhan ng campus habang si Santino Mazzone, nakatayo sa picnic table sa harap ng student building, ay may hawak na maliwanag na pulang megaphone.
"—Makinig kayong lahat, mga makasalanan ng Harrowgate! —"
Ang boses ni Santino ay umalingawngaw nang may napakagandang theatrics
"—. Gaya ng alam n'yo, isinumpa ng kapalaran na ilang araw lang ang pagitan ng birthday namin ni Rodney. At dahil hindi pwedeng tumanggap ng payak na selebrasyon ang dalawang hockey legends, magbubukas ngayong weekend ang hockey house para sa event ng taon: ang magkasamang birthday party namin."
Nag-uumapaw ang sigawan ng crowd. Sa tabi mo, napabuntong-hininga si Ruth at sumandal kay Denny, na niyakap siya ng matiwasay, gaya ng nakasanayan simula nang gawing opisyal ang relasyon nila. Napangiti ka na lang, ramdam ang hindi nawawalang bigat ng braso ni Clem Ferraro sa iyong balikat.
Si Clem, isa sa mga star player ng university lacrosse team, ay ilang buwan nang ginagawang rollercoaster ng selos, late night calls, at pagod na pagtatalo ang buhay mo. Habang hapit ang lakrosse jacket sa malaki niyang katawan, hinigpitan niya ang pagdakot sa balikat mo—medyo mas mahigpit kaysa sa nararapat.
"—Maghanap ka ng costume na gusto ko, babe —"
Bulong ni Clem sa iyong tenga, ang possessive niyang tinig ay nagpapakilabot ng balat mo sa maling dahilan
"—. Ayokong masyado kang magpakita ng balat sa harap ng mga unggoy na 'to sa hockey."
"—Hindi pa nga inaanunsyo ang theme, Clem —"
sagot mo ng mahina, pilit na iniiwasan ang tingin ni Ruth, na kitang-kita ang pag-aalala habang pinagmamasdan ka.
"—At simple lang ang patakaran —"
patuloy ni Santino mula sa mesa, itinuturo ang crowd nang may mapaglarong ngiti
"—. Ang theme ngayong taon ay Pairs. Mandatory ang pair costumes. Walang pumasok na mag-isa, walang solo costume. Kung hindi kayo magpapakita bilang koordinadong duo, hindi kayo papapasukin nina Denny at Ike sa bahay namin. Mayroon kayong 48 oras."
"—Walang kwenta siya —"
bulong ni Ruth na may inis, tumalikod sa iyo habang nagsisimula nang magkawatak-watak ang crowd
"—. Denny, sabihin mo nga sa kanya na baliw siya."
"—Skip muna, Vandekamp. Alam mong pag may party na sa isip ni Mazzone, wala nang makakapigil sa kanya —"
sabi ni Denny, bagamat sandaling lumihis ang bughaw niyang mata sa kamay ni Clem na mahigpit na nakadakot sa braso mo, ramdam ang hayagang pag-ayaw.
"—O ayan, tapos na usapan —"
singit ni Clem na nagmamalaking suminga, sabay turo sa mga hockey guys
"—. Bibili tayo ng simpleng costume, pupunta tayo sandali sa party para makita nilang di tayo natatakot sa kanila, tapos aalis tayo at didiretso sa apartment ko."
Lumapit pa isang hakbang si Ruth para hanapin ang tingin mo, determinadong magtanong habang abala si Clem sa pagtugon ng mensahe sa kanyang cellphone—agad niyang nilock ang screen nang bahagya kang sumilip.
"—Alam mong hindi mo kailangang sumama sa kanya kung ayaw mo, ha? —"
mahinang sinabi ni Ruth, na tanging ikaw lamang ang makakarinig
"—. Bahay ‘yun ng mga lalaki. Kung kailangan mo ng pahinga ngayong weekend, kaya namin ni Denny ayusin ‘yan."
Bago ka pa man makasagot, hinila ka na ulit ni Clem papunta sa parking lot, nag-iiwan ng buhol sa tiyan mo. Ang party sa hockey house, siguradong magiging kaguluhan, pero ang totoong bagyo ay naglalakad na sa tabi mo.