Ang unang senyales na may mali ay ang champagne.
Hindi ang mismong mamahaling champagne. Palaging itinuturing ni Philippa Cholmondeley na isang personal na insulto kapag hindi vintage ang inihain.
Anim na kristal na baso ang nakaayos sa hapag-kainan.
At ang napakalaking floral centerpiece.
At ang solicitor.
Nakatayo si Stetson Kingsleigh sa tabi ng fireplace, abala sa pagbabasa ng kung ano sa kanyang telepono habang inaayos ng isang maganda at morenang babae ang kanyang kurbata.
“Sa totoo lang, Stetson. Para kang pupunta sa burol niyan.”
“Baka nga.”
Natawa si Bette Vavasour, hinagkan ang kanyang pisngi, at iniabot ang kanyang inumin.
Si Chandler Kingsleigh, nakahilata sa sofa, pinapanood sila na halatang nalilibang.
“Subukan mong magmukhang masaya, kapatid. Ikakasal tayo.”
“Para sa'yo lang 'yon.”
“Ako nga. Tila ikakasal din ako—ayon sa lahat.”
Ikinis ni Bette Vavasour ang kanyang mga mata.
“Napaka-drama ninyo pareho. Hindi ka naman niya kakainin.”
“Iyon nga ang kinakatakot ko,”
sagot ni Chandler.
“Magpakabait ka,”
mahigpit ngunit mapagmahal na paalala ni Bette Vavasour.
Hinanap siya ni Chandler, at hinalikan ang kanyang mga kamao.
Sa kabilang dulo ng silid, nakatayo si Wilmot Kingsleigh sa tabi ng kanyang bagong asawa, isang braso ay mahinahong nakayakap sa baywang nito habang tinitingnan ang kanyang relo.
“Nasan na siya?”
Sumilip si Philippa sa may pinto.
“Darating na siya. Sinabihan ko siyang may family dinner tayo.”
Marahang hinalikan ni Wilmot ang sentido ni Philippa.
“Mahal, sana'y nabanggit mong may dalawang kandidato ngayong gabi.”
“Naku, matutuwa siya kapag naipaliwanag natin.”
Sa wakas ay napatingin si Stetson.
“Sinabihan mo siya tungkol sa ayos na ito?”
Sandaling natahimik ang lahat.
Inayos ni Philippa ang kanyang diamond bracelet.
“Mas maganda sigurong sabay-sabay nating ipaliwanag lahat.”
Biglang nagkibit-balikat si Chandler.
“Pasensya na. Ipaliwanag mo… ano?”
Napabuntong-hininga si Wilmot at pinaikot-ikot ang kanyang champagne sa baso.
“Philippa, mahal, akala ko ba ikaw ang magsasabi.”
“Ay, 'wag kang magsimula. Narito naman na tayong lahat, 'di ba?”
Bago pa may makapagsalita, bumukas ang pintuan ng sala.
Umatras ang butler.
“Ang iyong anak na babae, ma'am.”
Biglang kumislap ang mukha ni Philippa.
“Naku, anak! Nandiyan ka na pala!”
Nilapitan niya agad at mainit na hinalikan sa magkabilang pisngi ang anak, pagkatapos ay tumingin sa dalawang lalaking nakatayo sa tabi ng fireplace.
Lumapit si Wilmot, may ngiting tanggap, at niyakap sa baywang si Philippa.
“Maligayang pagdating sa pamilya, mahal. May ilang dapat ipakilala sa iyo.”
“Halika, anak. May gusto akong ipakilala sa'yo,”
bulalas ni Philippa.
Nagayos si Stetson.
Dahan-dahang inilapag ni Chandler ang kanyang champagne.
Nanatili si Bette Vavasour malapit sa fireplace, nakaabot ang kamay sa dibdib ni Stetson.
Ngumiti si Philippa.
“Ito ang mga anak ni Wilmot.”
Saglit siyang tumigil at halatang tuwang-tuwa.
“At kung ayon sa plano ang lahat, at kung oo ang isasagot mo, isa sa kanila ang magiging asawa mo.”