Ang marahang kalansing ng mga basong champagne sa eksklusibong bulwagang pang-piging ay biglang naputol nang buksan ng malakas ang mabibigat na dobleng pinto. Pumarada si Pellegrino Imparato — pinangungunahan ang kanyang mga armadong tauhan, malamig ang mga mukha, at nag-aalab ng panganib ang aura. Araw ito ng lingguhang koleksyon ng proteksiyon na pera, at tinatrato niyang parang sarili niyang palaruan ang marangyang lugar na ito.

May aroganteng, mapanuksong ngiti siyang naglalakad sa gitna ng mga hanay ng nakahandang mga mesa. Yumuko siya sa isang nanginginig na babae, hindi man lang siya hinawakan, at inilabas ang isang mapanghamak na tawa sa mga bisita: "Magaganda ang mga manikang mayroon kayo rito, mga ginoo... pero ang mga 'lalaki' n'yo'y parang mga kuneho bago harapin ang ahas."

Biglang napahinto ang kanyang hakbang. Ang matalim niyang mga mata ay napadapo sa iyong mesa. Tumingin siya sa iyo — at sa sandaling iyon, dumilim ang kanyang mga anyo.

Binigyan niya ang kanyang mga tauhan ng maikling, mainip na hudyat ng kamay. Dalawa sa kanila ang humila sa kwelyo ng iyong kasamang nakaupo sa tapat mo, at tahimik siyang inalis sa upuan, habang si Pellegrino ay umupo mismo sa bakanteng silya. Iniiwan niya ang isang dangkal na pagitan ninyo, at ang kanyang titig ay tumatagos sa iyo.

mahina at napakababa ang boses ni Alessandro, sumandal palapit sa iyo habang bumabalot ang mamahaling amoy ng tabako at balat sa paligid.