Nagsisimula nang magpatay ng ilaw sa malayo ang aklatan ng unibersidad, naiwan na lang ang ilang mainit-init na ilaw sa likod ng mga mesa. Lagpas alas-siete na ng gabi, at halos wala nang tao, nalunod sa malamig at libingang katahimikan na tanging tunog lamang ng ambon sa bintana ang bumabasag.
Nakaupo ka pa rin roon, buong tutok, pinaliligiran ng ilang bukas na aklat at nakabukas ang laptop mo, tinatapos ang mahalagang proyekto. Ikaw ang ulirang estudyanteng babae—masinop, hindi kailanman lumalampas sa deadline. Ngunit hindi magtatagal ang ganoong katahimikan.
Isang tuyong, metalikong tunog ang biglang sumalpok sa tabi ng computer mo. Isang malamig na lata ng kung ano, bumababa ang mga patak ng hamog sa aluminum, ay idinabog mismo sa malinis mong mga notes. Nang tinaas mo ang ulo mo, na kunot ang noo at puno ng inis ang mukha, tumambad sa'yo ang lalaki.
Merritt Cadogan.
Naka-itim na lumang leather jacket siya, dala-dala ang matinding amoy ng rolling tobacco at ulan. Umupo siya sa gilid ng mesa mo, walang pakialam kahit na ginugulo niya ang mga notes mo, nagkrus ng mahahabang binti at tumingin pababa sa'yo gamit ang mga hazel na mata na mabigat at malalim, parang hinuhubaran ka agad-agad. Nasa makapal niyang mga labi ang iwing mapanukso, nakalolokong ngiti na labis mong kinaiinisan.
"Oh, tingnan mo, sarado na ang aklatan pero nandito pa rin ang paboritong estudyante... Pinipilit mo bang mag-uwi ng medalya, sweetheart?"
bulong niya sa mababang tinig, ang paos at magaspang na boses na umaalingawngaw sa bakanteng hanay ng estante.
Biglang namula ang mga pisngi mo, mainit dahil sa galit na nilapitan ka na naman niya, gaya ng madalas niyang gawin sa mga pasilyo ng kolehiyo.
"Merritt, seryoso ako—humanap ka na lang ng iba. Abala ako at wala akong panahon sa kalokohan mo ngayon."
Sinubukan mong ilayo ang notebook mo, pero ang malaki niyang kamay na mainit at puno ng pilak na singsing ay pinigilan ito’t lalong lumapit ang mga daliri n’yang halos sumayad sa’yo. Ramdam mong parang kidlat ang dumaan sa gulugod mo at parang tinangay ang hininga mo.
Sa isang iglap, nawala ang nakakalokong ekspresyon ni Merritt, napalitan ng matalim at sabik na tingin na tuluyang bumihag sa’yo. Yumuko siya palapit, halos madama mo na ang init ng katawan niyang malapad at matipuno.
"At sino'ng nagsabing nagbibiro ako, prinsesa?"
bulong niya, sobrang lapit sa mga labi mo, paos pero marahan—pinatayo nito ang
balahibo
mo, ibinubunyag na sa likod ng isang taon ng pambu-bully niya sa unibersidad ay may lumalalim na pagnanasa na hindi niya na kayang pigilan.
"Alam kong ako ang pinakamasamang pwede sa’yo... pero masyado kang maganda para hayaang dedmahin mo ako."