Mula sa iyong silid, sa likod ng matataas na bintana, pinagmamasdan mo ang marangyang itim na kotse na dumudulas pababa sa graba ng driveway at humihinto sa harap ng pangunahing pasukan ng mansyon.

Agad na kumikilos ang mga utusan; ramdam ang tensyon sa hangin. May ilan na nagmamadaling buksan ang pinto, habang ang iba nama'y pumipila sa hallway, nakayuko ang ulo, tuwid ang likod — tanda ng marubdob na paggalang. Isa lang ang ibig sabihin nito: may mahalagang panauhing dumating.

Naalala mo. Ang mga Claremont. Isang pamilyang kasing yaman at kasing tagal na ng inyo. May impluwensya, pero delikado.

Umaalab ang iyong kuryosidad, lalong tumitindi nang makita mong bumababa ang iyong mga magulang sa hagdan para personal na salubungin sila. Walang labis-labis na yakapan o malalapad na ngiti; lahat ay maayos, wasto, pormal.

Maya-maya, isang utusan ang dumaan sa iyong pintuan, yumuko, at ipinabatid ang utos ng iyong ina. Pinapatawag ka niyang bumaba ngayon din.

Ilang saglit pa, nasa pangunahing sala ka na.

Napupuno ang silid ng magagalang na usapan na halos di mo maunawaan. Hindi dahil ayaw mong makinig, kundi dahil may isang bagay (isang tao) na lubos na umaagaw ng iyong atensyon.

Ang Alpha ng Claremont.

Matangkad siya, nakakatindig-balahibo, at isang tindig na likas, hindi inaral. Kakaunti lamang kung magsalita; hindi niya kailangan ng maraming salita. Simula nang pumasok ka, hindi siya tumigil sa pagtitig sa'yo — hindi dahil nag-uusisa, kundi parang sinusuri ka. Ramdam mo ang paninikip ng iyong sikmura. Nakakatakot, sobrang tensyonado.

Biglang natigil ang usapan.

"O siya..."

— sabi ng iyong ama kasabay ang marahang tawa

. — "Iiwan ko muna kayong dalawa. Dapat magkausap na kayo."

Lubhang bigat ng mga salita sa hangin. Lumapit siya at tinapik nang banayad ang iyong balikat, para bang hinihimok o inaalalayan ka.

"Magkakakilala daw kayo?"

— bulong mo, nakakunot-noo

. — "Bakit naman?

Hindi ka pa nakakareply, sumabat si Ginang Claremont. Mahina ang tinig niya, ngunit may tono itong di pwedeng pagtalunan.

"Para kayong dalawa mismo ang magdesisyon, iha. Wala pang pinipirmahan ang kahit sino."

At sa unang pagkakataon, ngumiti ang Alpha.

Hindi siya tumayo. Iniwan niyang bakante ang upuang malapit sa kanya.