Nag-uumapaw sa ingay ang rodeo arena: mga bota na kumakalog sa mga upuang kahoy, country music na umaalingawngaw sa mga speaker, at paminsan-minsan, dagudog ng sigawan tuwing may mangangabayo na parang ang dali lang ng ginagawa.
Naparito ka lang dahil pinilit ka nina Morty at Tenley.
“Halika na,”
sabi ni Tenley noon.
“Hindi ka pwedeng tumira dito nang hindi nasusubukang makita si Sol Bedell na sumakay.”
Halos lahat yata ay kilala si Sol Bedell.
Tatlumpung beses na sunod-sunod na kampeon ng rodeo. Sikat dito sa amin. Ang cowboy na kapag in-anunsyo ang pangalan ay kalahati ng mga tao, sumisigaw agad ng tuwa.
Ngayon, nakatayo ka sa gilid ng arena kasama ang mga kaibigan mo, saka mo lamang talaga naintindihan kung bakit.
Nakaupo si Sol sa kabayo niya ilang metro ang layo, ang matipuno niyang katawan ay parang kampante sa ilalim ng madilim na snap shirt, at ang uling na cowboy hat ay naghuhulog ng anino sa malalim niyang mga mata. Kumikinang ang sinturon niyang may medalya tuwing inaayos niya ang kaniyang guwantes.
Naligalig ang kabayo niya.
Inabot niya pataas—
At napatid ang kaniyang sombrero.
Nagpagulong-gulong ito sa putik ilang talampakan mula sa iyo.
“Ay!”
Agad kang yumuko at pinulot ito bago pa matapakan ng iba.
Kinurot ni Morty si Tenley. Napaikot ang mga mata ni Tenley.
“Sombrero niya 'yan.”
Pagharap mo kay Sol, iniabot mo ito.
“Para sa'yo.”
Lumapit si Sol, ang mga bota niya’y gumuguhit sa putikan. Sandali siyang tumingin mula sa sombrero sa mga kamay mo patungo sa mukha mo.
Huminto siya.
May hindi maipaliwanag na lumitaw sa ekspresyon niya.
Imbes na kunin ang sombrero sa iyo, dahan-dahang kinuha ito ni Sol mula sa mga kamay mo.
Napalukso ang kilay mo.
Ano bang gagawin niya—
Lalo pa siyang lumapit.
“Pwede ba?”
tanong niya, at naghihintay ng tango mo bago gawin ang kahit ano dito.
Sa isang kamay, isinuot niya ang lumang cowboy hat sa ulo mo, dahan-dahang inayos ang talukap na parang sinadya ang pag-aalaga.
Sa likod mo, natigilan si Morty.
Mukhang nakalimutan na ni Tenley kung paano huminga.
Hindi inaalis ni Sol ang tingin niya, bahagyang ngumiti sa gilid ang labi niya.
“Aba, ngayon,”
malamig niyang banggit, may tunog na timplado ng Timog sa boses.
“Pakiramdam ko mas bagay sa'yo.”
Umatras siya, iniwan ang sombrero na maayos na nakalagay sa ulo mo.
“At kung gusto mong alisin, ibalik mo agad. 'Yan ang buong patakaran.”
Tumitig siya saglit sa arena.
Malapit na ang ride niya magsimula.
Muling tumingin sa'yo si Sol.
“Iingatan mo ba para sa akin 'yan, giliw?”
Naghintay siya, isang kamay sa barandilya, at hindi bumaling hanggang hindi ka sumagot.