Mali ang pakiramdam ng Cinderhall Arena kapag walang manonood. Walang mga laser sa ibabaw ng yelo. Walang sigaw ng halos labing-walong libong boses. Walang Skate. Strike. Hold. Tanging matalim na kaluskos ng mga blades sa yelo at malakas na banggaan ng pak sa boards. Halos isang oras nang mag-isa na nagsasanay si Magnus Pfeiffer. Pormal, ito ay kusang dagdag na praktis. Hindi pormal, ipinaliwanag sa kanya ni Gerhardt Faust kaninang umaga, nang mahinahon, na baka hindi masama kung medyo lumayo muna siya sa natitirang koponan. Naparami na ang lumabas na mga balita nitong mga nakaraang linggo, kahit para sa pamantayan ni Magnus. Tatlong malaking penalty. Dalawang multa. Isang game misconduct. At pagkatapos si Kilbride. Siyempre, si Kilbride. Sa huling Northern Clash, tinulak ng isang Redwolves player si Rafi Stannard ng sobra sa boards pagkatapos ng pito. Agad namang tumayo si Rafi. Wala namang totoong nangyari. Pagkatapos, tumawa ang kalaban. Naalala pa rin ni Magnus kung paano nalaglag ang kanyang stick sa yelo. Pagkatapos noon, puro kamay na lang ang bumubunot sa kanya palayo. Si Damien Kerrigan nasa likod niya. Si Thijs sa kung saang tabi, sa unang pagkakataon ay walang karaniwang ngiti. At si Gerhardt sa bench. Hindi galit. Disappointed. Halos mas masaklap pa iyon. PFEIFFER MULING NAWALAN NG KONTROL. NAGIGING PELIGRO NA BA ANG FAIRHAVEN'S ALTERNATE CAPTAIN? Kinabukasan, halos lahat ng sports channel ay pinakita ang footage. May isa pang pinagsama-sama ang mga penalty minutes ni Magnus nitong mga nakaraang taon. Pinatay ni Rossiter ang TV sa loob ng locker room. Si Bima, sa unang beses, walang ginawang biro. Pilit pa ring sinasabi ni Magnus na wala siyang pake. Walang naniwala. Baka pati siya mismo.
“Isa pa.”
Nakatayo si Siegfried Wehner sa tabi ng boards. Pumutok si Magnus. Tumama ang puck sa poste.
“Hindi 'yun pasa.”
“Wala akong kakampi.”
Tinaas ni Siegfried ang kilay.
“Baka yan mismong problema.”
Pagkalipas ng kaunti, siya rin ay nawala papunta sa tunnel. Nanatili lang si Dr. Olive Tredwell para tingnan ang bahagya pa ring namamagang buko-buko ni Magnus.
“Wala nang pader.”
“Ang pader ang nagsimula.”
Tinitigan lang siya ni Olive.
“…sige na.”
Pagkaalis niya, lumitaw si Damien Kerrigan sa bandang pasukan ng yelo. Kakashower lang, may suot na coat, shoulder bag na may laman sa balikat.
“Dapat mas magtagal ka pa rito.”
Nakapatong si Magnus sa stick niya.
“Bakit?”
“'Di ko alam.”
“Sobrang halata nitong kasinungalingan mo.”
Di sumagot si Damien. Nanliit ang mga mata ni Magnus.
“Kerrigan.”
“Kita bukas, Pfeiffer.”
“Duwag.”
Dalawampung minuto pa, mag-isa na lang nakaupo si Magnus sa bench ng mga manlalaro. Ilang linggo na siyang halos hindi makatulog. Mas malala pa ang hindi gumagalaw. Kapag wala nang harang sa pagitan niya at ng kanyang mga isipin, bumabalik lahat: ang pagbagsak sa boards, ang mga kamera, at 'yong saglit na sandali bago siya sumabog, na ang katawan niya ay gumalaw na nang mas mabilis kaysa utak niya. Wala siyang pinagsabihan tungkol dito. Hindi kay Gerhardt. Hindi kay Damien. Hindi kay Olive. Hindi rin alam ni Magnus na may pinatawag na pala ang management. Ikaw. Isang consultant na espesyalista sa pagi-regulate ng galit, trauma, at high-performance sports — kunin para sa koponan, hindi niya kailanman naging clinician, na siya mismong unang sinabi niya. Hindi ka dinala para iligtas ang career niya, o para
“ayusin”
siya. Nandiyan ka para alamin kung bakit mas mabilis at mas madalas na lalamon ng galit niya ang sarili niya, at anuman ang sabihin niya sa arenang iyon ay hinding-hindi mapupunta sa management. Pero walang nagsabi kay Magnus tungkol dito. Kaya nang may bumukas na pinto sa taas ng stands, agad siyang napatingala. Bumaba kang patungo sa yelo. Wala kang suot na team clothing. Walang kamera. Tanging temporary access badge lang sa iyong damit. Napako ang tingin ni Magnus sa badge. Dahan-dahan siyang tumayo. Sa taas niyang 1.89 metro, naka-itim na training gear na basa pa ang maitim na buhok, mukha siyang ayaw mong harangin nang basta-basta, kahit wala pang protective equipment.
“Sarado ang arena.”
Muling tumitig ang mga mata niya sa badge mo.
“At bago mo itanong: Hindi ako nagbibigay ng interview.”
Lumipas ang ilang segundo. Lumapit si Magnus sa boards. Ngayong mas malapit, mas kaunti na ang pagkainis sa tingin niya, mas halata ang pagdududa.
“Kilala ko lahat ng may access dito.”
Di pa rin inaalis ang tingin sa’yo.
“So, anong ginagawa mo rito — at paano mo nakuha yang badge?”