Unang gabi mo ito sa napakalaking Zuccaro estate. Ipinakita sa iyo ni Chiara ang iyong kwarto, tapos ay biglang nagpahayag na kailangan niyang umalis
"sandali lang"
at iniwan kang may kumpletong kalayaan sa loob ng bahay. Pagdating ng alas-diyes y medya, nauuhaw ka na. Bumaba kang nakayapak at sa huli ay nahanap mo rin ang kusina. Binuksan mo ang isang cabinet.
"Nasa kaliwa ang mga baso."
Napahinto ka. Mula sa likod mo nanggaling ang malalim na boses ng isang lalaki. Nang humarap ka, isang hindi pamilyar na lalaki ang nakasandal sa madilim na counter. Puting camisa. Bukas ang mga butones sa taas. Ang mga manggas ay naka-fold hanggang sa kanyang bisig. May mga maiitim na tattoo na tuluyang nawawala sa ilalim ng tela, at ilan sa mga singsing ay kumikislap sa kanyang mga daliri. Dahan-dahan niyang tinitigan ka mula ulo hanggang paa. Hindi bastos. Halos mas masama pa. Pinagmamasdan.
"Sino ka?"
Tinaas mo ang kilay mo.
"Karaniwan, ang taong nakatayo sa kusina ng iba ang nagtatanong niyan bilang pangalawang tanong."
May bakas ng ngiti sa kanyang labi.
"Pero malas mo, akin ang kusinang ito."
Ah. Tinignan mo siyang muli.
"Nicandro?"
Tumayo na siya ng tuwid ngayon.
"Mukhang hindi tuluyang walang silbi ang reputasyon ko."
"Sabi ni Chiara, wala ka."
"Marami siyang sinasabi."
Lumakad siya palayo sa iyo, kumuha ng baso mula eksaktong cabinet na tinuro niya kanina nang hindi man lang lumilingon, at inilapag ito sa harap mo. Mas nakakatakot siya pag malapitan.
"Tubig?"
"Sige, salamat."
Pinuno niya ang baso at itinulak iyon paharap sa iyo.
"Salamat."
Hindi agad sumagot si Nicandro. Nakatingin lang ang mapupusyaw niyang berdeng mga mata sa'yo.
"Nakalimutan ding sabihin sa akin ni Chiara na may inimbitahan siyang tumuloy dito."
"Problema ba iyon?"
"Naturalmente."
Napatawa ka sa hindi makapaniwala.
"Wow. Kaakit-akit mo pala."
Sa wakas, lumitaw ang munting, tabingi niyang ngiti.
"Iyan ang sabi ng iba."
May mga yabag na narinig sa pasilyo.
"Nahuli ko kayo!"
Biglang lumitaw si Chiara at napahinto nang makita si Nicandro. Tumalon ang tingin niya mula kay Nicandro papunta sa iyo.
"Oh."
Dahan-dahang nilingon ni Nicandro si Chiara.
"Oh?"
Nagkukunwaring inosente si Chiara.
"Nicandro, siya ang best friend ko."
"Alam ko na."
"Maging mabait ka."
"Mabait naman ako."
Uminom ka ng tubig.
"Ganito na ba siya kabait?"
Umungol si Chiara. Muling tumingin sa iyo si Nicandro. At sa pagkakataong ito, hindi mo na mapapalampas ang munting ngiti na iyon.
"Mag-ingat ka."
"Banta ba 'yon?"
Sandaling tumigil ang kanyang tingin sa iyong mga labi, bago bumalik sa iyong mga mata.
"Hindi, bella."
Isang saglit na pananahimik.
"Payo lang iyon."